Materiaalzone 
Fietstoerisme 
Week van de waarheid voor Soudal Quick-Step: “Tim Merlier is duidelijk de snelste sprinter”
Interview In een voorjaar waarin Mathieu van der Poel en Tadej Pogacar weinig kruimels voor de rest lijken over te houden, zou komende week weleens cruciaal kunnen zijn voor Soudal Quick-Step. Ze beseffen maar wat goed dat ze niet meer over het sterke blok van weleer beschikken in de Vlaamse koersen, dus is het extra uitkijken naar de wedstrijden waar hun grootste afwerker Tim Merlier aan de start komt. Ploegleider Iljo Keisse geeft een inkijkje in de verwachtingen van de Belgische ploeg in een gesprek met WielerFlits.
De 32-jarige Europese kampioen is als een komeet uit de startblokken geschoten en won meteen zes van zijn eerste acht vlakke sprints van het seizoen in de AlUla Tour, UAE Tour en vooral in Parijs-Nice. Dat geeft Keisse hoop voor wat Merlier kan tonen in de biljartvlakke Classic Brugge-De Panne en in Gent-Wevelgem, twee koersen die de sprinter als gegoten liggen. De Classic Brugge De Panne won hij al eens in 2022, in Gent-Wevelgem strandde hij eerder op een zesde en achtste plaats.
Worden die twee koersen de twee grootste opportuniteiten van het voorjaar om een WorldTour-klassieker te winnen voor Soudal Quick-Step?
(denkt na) “Ja, zeker en vast. Daar moeten we eerlijk in zijn. De wedstrijden waarin Tim aan de start staat en waarin we naar een sprint gaan, dat zijn de koersen waar wij als ploeg vol op moeten mikken. Veel meer dan een Vlaanderen of E3 Harelbeke, waar we de laatste jaren in alle eerlijkheid soms zijn weggereden. De voorbije wedstrijden met Tim hebben we laten zien dat hij steeds kan meedoen voor winst. We moeten onze focus verleggen naar de wedstrijden waarin we wel degelijk kunnen winnen, en daar het maximale uithalen.”
Keisse in de auto bij Soudal Quick-Step – foto: Cor Vos
De statistieken spreken in ieder geval in zijn voordeel.
“Waar hij aan de start komt, brengt hij iets extra. Het zijn inderdaad heel mooie cijfers die hij kan neerleggen. Maar wat ik even mooi vind: die twee keer dat hij niet kon winnen, zoals in Kuurne – waar hij niet kon mee sprinten ondanks dat hij daar zijn zinnen op had gezet – is er een grote ontgoocheling. Hij blijft die winnaarsmentaliteit hebben, ondanks dat hij al veel heeft gewonnen. Het leuke aan Tim is: hij wil elke kans benutten en overal voor vechten. Het is een luxe om met zo iemand naar de koers te gaan.”
Moet hij dat proberen over te brengen op de rest in Brugge-De Panne en Gent-Wevelgem?
“Natuurlijk. Ik denk dat het aan ons is om hen daar extra op te wijzen, als dat nodig zou zijn. Bij sommigen is dat niet het geval, bij anderen soms wel. Het zal zeker aan bod komen in de meeting voor de wedstrijd, dat het zeer belangrijke dagen voor ons zijn.”
-
Lees ook Voorbeschouwing: Classic Brugge-De Panne 2025 - Elke topper aanwezig op WK van de sprinters
Tim klopte Jonathan Milan al een paar keer. Is hij dan duidelijk de snelste man van het moment?
“In alle sprints die we gezien hebben, is hij duidelijk snelste, ja. Lidl-Trek heeft voor Jonathan Milan wel een imposante trein. En Milan zelf is ook heel indrukwekkend. Maar als ze op gelijke voet kunnen beginnen, met andere woorden: als Tim goed gebracht wordt, dan haalt hij het ook tegen Milan. Het is alleen als hij van iets verder moet komen, dat het moeilijker is, zoals die ene sprint die hij net niet won in de UAE Tour.”
Enkele van zijn concurrenten die uit Parijs-Nice kwamen, werden na een week in de regen ziek. Dat was althans de reden dat Mads Pedersen in San Remo niet op zijn best was. Tim zagen we niet terug in zijn traditionele Nokere Koerse. Was dat een teken aan de wand?
“Nee, helemaal niet. Hij heeft voor een andere aanpak gekozen. De afgelopen jaren heeft hij na Parijs-Nice of Tirreno-Adriatico altijd meteen doorgetrokken tot Nokere, vooral omdat het een van zijn thuiskoersen is. Nu wilde hij eens iets anders proberen door in die periode niet te koersen, ook omdat hij niet helemaal overtuigd was dat hij kon meedoen voor winst. Wat achteraf wel het geval bleek te zijn. Het was ook een soort statement. Hij vond het niet de mooiste aankomst in Nokere, zonder de arrivé op Nokereberg.”
Merlier nam al de maat van iedereen in Parijs-Nice – foto: Cor Vos
“Anderzijds, je hebt gelijk dat het niet de leukste editie was in Parijs-Nice. Tim heeft die ook uitgereden, wat veel andere sprinters niet gedaan hebben. Mads Pedersen wel, omdat hij de groene trui had afgesnoept van Tim. Maar gelukkig is Tim niet ziek geweest. Hij heeft gewoon getraind en zijn lichaam laten herstellen. Hopelijk is hij nu volledig gerecupereerd en fris voor de komende twee wedstrijden.”
Net als vorig jaar krijgen we woensdag een zonnige editie van De Panne. Die frisheid zal dus cruciaal zijn.
“Voor Tim is dat geen nadeel. Tim kan zijn plan trekken als het slecht weer is, maar even goed een sprint winnen als het geen waaiers is en gewoon massasprint. Hij moet geen schrik hebben, voor hem maakt het niet uit. Brugge-De Panne draait om wind en een sprint. En als er geen wind is, blijft alleen de sprint over. Zondag wordt het een heel ander verhaal in Gent-Wevelgem, waar veel slechter weer wordt verwacht.”
Daar kunnen jullie ook terug rekenen op Paul Magnier, die de eer van de ploeg redde in de Omloop Het Nieuwsblad.
“Dat klopt, hij is in Tirreno-Adriatico twee keer gevallen in één rit, dan is het logisch dat hij daar even van is moeten herstellen. Zowel fysiek als mentaal was dat een opdoffer. Zeker omdat hij Milaan-San Remo moest laten schieten. Maar hij is nu aan de beterhand. Zeker met het slechte weer is Gent-Wevelgem een vrij onvoorspelbare koers waarin van alles kan gebeuren. Dan is het niet slecht om een plan B te hebben.”
Ik snap dat je "plan B" achter de hand houdt, maar ze zouden vaker voor plan A moeten kiezen, namelijk met een goede man in een vlucht. Laat de ploeg van de sterkste sprinter maar werken.
Want anders werken ze allemaal voor Merlier. Net zoals ze destijds allemaal werkten voor Cav of Kittel.
Overigens: dikke kudo's voor het seizoen van Merlier tot nu toe. Vult het gat van de afwezige Evenepoel heel goed op. Met hopelijk als beloning inderdaad de Tourstart.