Materiaalzone 
Fietstoerisme 
Wilfried Peeters heeft toekomstige leider bij Soudal Quick-Step op het oog
Interview Nee, ook dit seizoen heeft Soudal Quick-Step niet de grote troeven in huis om een topklassieker op Vlaamse bodem te winnen. Het Belgische WorldTeam heeft bij haar transferbeleid wel weer meer aandacht besteed aan haar klassieke kern, maar die echte afwerker lijkt de ploeg nog steeds te missen. Al heeft ploegleider Wilfried Peeters wel iemand op het oog die deze rol in de nabije toekomst kan invullen, zo vertelt hij in gesprek met WielerFlits.
Peeters leidde de ploeg afgelopen week naar successen in de Tour of Oman (2.Pro). Die geldt misschien ‘slechts’ als een voorbereidingswedstrijd, maar de Kempische ervaren ploegleider stelde daar qua koerswijze wel een voorbeeld voor het hele voorjaar. Ook in Oman kwam de ploeg op het eerste gezicht immers zonder afmaker opdraven. Maar dankzij een vroege vlucht van Louis Vervaeke en de doorbraak van Valentin Paret-Peintre wist Soudal Quick-Step wel twee ritten te winnen, telkens na attractief koersen.
“Als je niet over de snelste man of sterkste renner beschikt, moet je tactisch iets proberen klaar te spelen. Het is allemaal mooi als het goed uitpakt, en anders heb je het toch geprobeerd. Er komen veel ploegleiders langs je auto rijden en dan kijken ze: wat zijn ze van plan? Ik ben meer een linkeballer op dat gebied (lacht)”, legt Peeters zijn plan in Oman uit.
De renners moeten daar inspiratie uit halen voor het voorjaar, vindt hij. “In het verleden ging het anders. Andere ploegen moesten proberen ons te kloppen. Dat lukte ook niet. Als je de beste renners in de ploeg hebt, gaat alles veel makkelijker. Maar als je niet probeert, kan je beter niet starten. Ook vorig jaar hebben we telkens gemotiveerd aan de start gestaan, overal. Niet als geslaagde honden, maar met goesting om te koersen in ‘onze’ wedstrijden. En voor dit seizoen zijn we weer wat versterkt in de breedte.”
Wilfried Peeters (rechts) met zijn jongens in Oman – foto: Cor Vos
Wat de voorjaarskern betreft, heeft Peeters het dan over Dries Van Gestel en Pascal Eenkhoorn, al kunnen Ethan Hayter en Maximilian Schachmann depanneren. Kasper Asgreen, Julian Alaphilippe en Gianni Moscon verlieten de ploeg. “We mogen niet ontkennen dat niemand er bovenuit steekt. Maar we willen wél terug een geheel hebben, waarin we voor elkaar vechten. Het is alleen wachten tot er terug een leider opstaat. Ik blijf erbij: als je een goede kopman hebt, dan volgen de knechten vanzelf. We hebben een goede tweede lijn, maar geen Pogacar, Van der Poel of Van Aert. Vorig jaar was een transitiejaar, je moet ergens beginnen en we bouwen aan de funderingen.”
Alle ogen op Magnier
Peeters heeft wel een leider op het oog. “Ik hoop dat Paul Magnier opnieuw een stap in de goede richting zet. Ik geloof rotsvast in Paul. Heb je gezien hoe hij die sprint in de Ster van Bessèges won, vorige week? Het is misschien maar een sprint, maar ik vond dat toch veel zeggen. Op een lastige finish, niet tegen pannenkoeken zoals Arnaud De Lie. Voor alle duidelijkheid: ik spreek voor dit jaar zeker nog niet over de Ronde van Vlaanderen. Maar we moeten hem de kans geven om die stap extra te zetten naar de top in de grootste koersen. Paul moet groeien, daarom rijdt hij dit jaar al enkele topklassiekers.”
De 20-jarige Fransman kwam vorig jaar als een komeet binnen met vijf knappe sprintzeges op Mallorca, in Oman en de Tour of Britain, maar de ploeg sprong voorzichtig met hem om. Peeters en co lieten hem vooral een programma van kleinere en beloftekoersen rijden, om de jongeling zeker niet op te branden. De grootste indruk maakte Magnier nog door de sprint voor de tweede plaats achter Marc Hirschi te winnen in de Bretagne Classic, een koers op WorldTour-niveau waarin je behoorlijk wat hellingen moet overwinnen.
Magnier kende de afgelopen weken een al even straffe start van zijn jaar, en dat geeft Peeters vertrouwen. “Wedstrijden als de Omloop Het Nieuwsblad, Kuurne-Brussel-Kuurne en Dwars door Vlaanderen worden het eerste voorproefje voor hem. We laten hem ook Tirreno-Adriatico en Milaan-San Remo rijden. Want in de toekomst moet Magnier tot heel veel in staat zijn. Dat zag je ook al in zijn eerste seizoen. Door zijn achtergrond in het mountainbiken heeft hij veel inhoud op hellinkjes.”
De Fransman heeft zijn doelen dus goed uitgekozen, en die andere snelle man van de ploeg – Tim Merlier – doet hetzelfde met Kuurne-Brussel-Kuurne, Gent-Wevelgem, de Classic Brugge-De Panne en de Scheldeprijs. “In die wedstrijden hebben de mannen dus iemand om voor te werken, en dan geloof ik dat we boven onszelf gaan uitstijgen. We gaan daar vol op mikken, want dan hebben we een leider”, vindt Peeters.
Nieuwe CEO Jurgen Foré – foto: Cor Vos
Toch heeft de ploeg één nadeel. De vorige jaren kon Remco Evenepoel de druk weghalen door in rittenkoersen de eer van de ploeg hoog te houden. Maar hij ligt in de lappenmand, waardoor de voorjaarskern extra onder de loep genomen wordt. “Dat valt wel mee”, vindt Peeters. “We hebben al vijf koersen gewonnen. Het is niet dat we niet meedoen op die andere velden, en dat was vorig jaar ook altijd zo. Er wordt heel veel naar die Vlaamse klassiekers gekeken en terecht, maar daarbuiten hebben we altijd meegedaan. Ik zal zelfs meer zeggen: elke koers waar we reden, hebben we meegedaan voor de prijzen.”
Afscheid van Lefevere
U hoort het: Peeters gelooft in ieder geval dat de Belgische ploeg nog lang niet is uitgeteld. Te meer omdat er een volledig nieuwe wind door het team waait. De iconische ploegbaas Patrick Lefevere zette een stapje terug en maakte plaats voor de nieuwe CEO, Jurgen Foré. “Ik heb 33 jaar met Lefevere gewerkt, voor mij is dat niet alleen mijn baas, maar ook mijn maat geworden. Hij is een fenomeen, die kan je niet vervangen en het is niet simpel om daar qua persoonlijkheid je voet naast te zetten. Maar je wil iedereen zijn kans geven.”
Volgens Peeters kan Foré een grote toevoeging aan de ploeg zijn. “Jurgen is een luisterend oor en leergierig en hij heeft vorig jaar al kunnen meelopen. Ik denk dat wij onze ambitie en de cultuur van the Wolfpack aan hem moeten doorgeven. Ik denk dat ze ook twee verschillende persoonlijkheden zijn. Patrick zorgde er steevast voor dat er ‘vuur onder het gat zat’. Jurgen doet dat eerder op zijn manier, maar ik heb ook al veel van hem geleerd. Hij is heel gestructureerd en je merkt dat hij uit het bedrijfsleven komt. Hij wil ook graag dat bedrijfsleven naar de ploeg brengen, maar je moet toch altijd de twee blijven houden.”
Met name qua structuur ziet Peeters de meerwaarde voor Foré. “De ploeg is de laatste jaren veel groter geworden. We werken nu met meer dan 180 mensen. Dan is het goed om iemand te hebben aan het hoofd die goed het overzicht kan houden. Dat doet Jurgen op zijn eigen manier. Daar zijn we allemaal heel content mee. We staan ook open voor nieuwe dingen. Het is niet omdat we altijd op een bepaalde manier hebben gewerkt, dat we dat per sé zo moeten blijven doen. We hebben altijd mooie resultaten behaald door zo te werken, maar we leren nog elke dag bij. Dat zal uiteindelijk ook terug leiden tot nieuwe topresultaten.”
Au.