Vinokourov, dat was zes jaar lang bij T-Mobile de man van alle seizoenen. De eeuwige krijger die er zowel in Parijs-Nice stond, als telkens weer op het WK een gooi deed naar die regenboogtrui. Die Vino is niet meer...

De midden september 33-jarige Kazak bereidt zich al maanden à la Lance Armstrong minutieus voor op de Tour de France. Twee jaar heeft hij zichzelf de tijd om als allereerste Kazak uit de geschiedenis

la grande boucle

te winnen. Koersen doet hij met mondjesmaat.

,,Zondag is het mijn twaalfde koersdag van het seizoen. Ik reed Milaan-Sanremo, de Ronde van Murcia en de Ronde van Castilla y Leon

(waarin hij zowel de slotrit als de eindzege pakte, red)

. Daarna trok ik een weekje naar Tenerife en naar Kazachstan. Qua wedstrijden volgen nog de Dauphiné Libéré en eventueel het kampioenschap van Kazachstan, waar ik mijn titel verdedig. Vorig jaar had ik 55 wedstrijddagen toen ik in Fromentine aan de start van de Tour verscheen, dit keer zullen het er 21 zijn. Aan frisheid zal het mij dus niet ontbreken. Na Luik trek ik misschien naar Spanje, of weer naar de bergketen van Tian Shan in Kazachstan, vlakbij China en Kirgizië. Sommige toppen liggen op meer dan 6.000 meter boven de zeespiegel. Vóór de Dauphiné verken ik met de ploeg ook alle bergetappes in de Pyreneeën en de Alpen.''

Aldoor trainen, dit lijkt me wel een tegennatuurlijke houding voor jou. Zo wou je toch graag naar Parijs-Nice, maar je nieuwe baas Manolo Saiz van Liberty Seguros praatte het zowaar uit je hoofd.

,,Dat klopt, ik wou er écht heen. Winnen pour

mes amis de Nice et Monte-Carlo

, voor mijn vrienden van het zuiden. Manolo heeft me doen inzien dat mijn vrienden nóg blijer zullen zijn met een Toureindzege van mij. Manolo praat veel met mij. Zo hebben we de Ronde van Georgia geschrapt voor deze Luik-Bastenaken-Luik. Georgia zou alleen al door het uurverschil een vermoeide reis zijn geweest.''

Bij T-Mobile was er van de eerste tot de laatste dag druk op de ketel. Nu baad je in een zee van rust. Het moet een heel apart gevoel zijn.

,,Ik heb er ook veel Tour-metier opgedaan en ondertussen mijn erelijst uitgebreid. Van Saiz krijg ik de vrijheid om me optimaal voor te bereiden. Ik ben in een strikt georganiseerd team terechtgekomen, een afgelijnde structuur waarin terecht veel discipline heerst. Een beetje vergelijkbaar met mijn Spartaanse opleiding als renner in Almaty.''

Met dat verschil: jij bent de generaal bij Liberty Seguros, terwijl dat niet het geval was bij T-Mobile, waar Jan Ullrich de wet dicteerde en er ook nog Erik Zabel was...

,,Je had een gedeelte rond Jan en een groep rond Erik. Die laatste is ook vertrokken, en nu draait het allemaal rond Jan. Bij Manolo is iedereen gelijk voor de wet.''

Nieuwe baas

Ben je niet twee jaar te lang in Duitsland gebleven? Tot je vorig seizoen zag dat je toch nooit in de Tour au sérieux zou genomen worden in een team met Ullrich?

,,Dat denk ik niet. Het spijt me alvast niet. Ullrich is einde 2002 vertrokken naar Bianchi. In 2003 werd ik toch derde, maar naar het einde van de Tour toe was ik wel vermoeid na toch wel een slopend voorjaar. Een jaar later was Jan er terug en kon ik door die gebroken schouder niet naar de Tour. Vorig jaar was ik vijfde en won twee ritten. Op Courchevel zakte ik door het ijs. Omdat ik dan toch nog het nationaal kampioenschap van Kazachstan reed? Misschien. Ik miste de nodige frisheid.''

Maak je opnieuw dezelfde fout? Zal je dit keer je grote vriend en president Nazarbajev durven ontgoochelen? Een man die op zijn zachtst uitgedrukt autoritair regeert én ook al voorzitter is van de nationale wielerfederatie.

,,Ik ben er nog niet uit. Ik hou ook veel van deze mooie nationale trui.''

En zeggen dat je oude vriend Ullrich nog altijd niet aan de eerste competitiekilometer toe is.

,,Ach, Jan blijft Jan. Het is altijd hetzelfde met hem. Traditioneel een pak moeilijkheden vóór de Tour. Als hij de Ronde van Romandië en de Giro rijdt, zal hij wel veel verbeteren. Hij heeft nu koerskilometers en competitieritme nodig. Dan gaat het eensklaps snel vooruit.''

Heb je nog contact met hem?

,,We sms'en regelmatig, maar dan hebben we het meestal over de familie. Hij praat niet zo graag over de koers.''

Je klimt niet beter dan Ivan Basso en Jan Ullrich en in het tijdrijden ben je wat minder. Hoe zie je het dan te klaren om in Parijs het hoogste schavot te halen?

,,Mijn voornaamste kwaliteit is mijn ijzeren karakter, gekweekt destijds in de Sovjetsportschool. Ik ben harder voor mezelf dan de anderen. Daarmee kan ik het verschil maken. Als ik me een objectief heb gevormd, ga ik ervoor. Voor driehonderd procent. Ik heb een stalen wil. Zie ik een kans, dan val ik aan, maar niet zoals vorig jaar toen ik vergeefs probeerde Discovery Channel te destabiliseren.''

Zwakke punten inschatten

Ivan Basso gaat zelfs meteen al voor de dubbel Giro-Tour. Vind je dat een verstandige keuze?

,,Het is zijn beslissing. Ik zal hem op televisie heel aandachtig bekijken, op zijn attitude letten, zijn zwakke punten inschatten. Ik ken hem niet als mens. Hij lijkt me tamelijk discreet. Ik ken hem wél als renner, dat volstaat.''

Ook Alejandro Valverde droomt hardop van de Tour.

,,Pfff. Dit jaar komt te vroeg voor hem. Hij mist de nodige ervaring. Zijn eerste deelname leerde hem dat hij een bergrit kan winnen. Ook Rasmussen gaat er vol voor. Ach, je kan dit keer tien namen opnoemen. Valverde kan wel bij de eerste vijf eindigen. Ik denk dat Alejandro dit seizoen vooral zijn klassieker wil winnen. Valverde, Cunego, Sanchez... zijn kanshebbers voor Luik.''

Wat verwacht je van deze Doyenne?

,,Ik start nu eens zonder druk. Alleen al voor het team probeer ik mezelf op te volgen. De jongste jaren is het parcours zwaarder geworden, past het beter bij mijn profiel. In Luik-Bastenaken-Luik weet je nooit waar de beslissing valt. Verleden jaar was ik al samen met Voigt op 50 kilometer van de finish weg. Ik heb zonet de laatste honderd kilometer gereden, de finale nog even in mij opgenomen. Zondagavond weet ik perfect hoe ver ik conditioneel sta. In tegenstelling tot Ivan Basso, die bijna Giro-klaar is, heb ik wél nog twee maanden vóór Straatsburg.''