Al sinds vorig jaar duikt hij in alle pronostieken van het WK, Milaan-Sanremo of de Ardense klassiekers op, maar nooit kon hij het helemaal klaren. Zondag nog in de Amstel Gold Race zakte hij zwaar door het ijs, idem dito in Milaan-Sanremo.

Nu lukte het wel op de Muur.

,,Ik was dinsdag deze

Muro

nog even van nabij komen inspecteren. Vorig jaar debuteerde ik hier in de Waalse Pijl. Ik wist dat ik lang genoeg moest wachten om de registers open te trekken. Eigenlijk gaf ik pas de laatste dertig meter plankgas, eenmaal David Etxebarria was bijgehaald. De laatste honderd meter was ik eerst wat ingesloten. Toen Samuel Sanchez en Karsten Kroon versnelden, heb ik er alles uitgeperst. De Muur van Hoei is een kwestie van doseren. Maar het was ook mijn beste dag van dit seizoen.''

Je hebt je meteen bij de favorieten gezet voor Luik-Bastenaken-Luik van zondag.

,,

La Lieja

is nog een zestigtal kilometer langer. Het profiel van deze klassieker is ergens gelijk en weer niet. Ik verwacht dezelfde namen van vandaag, aangevuld met mensen als Basso, Boogerd en Vinokourov. Ik ga ervoor, maar deze koers heb ik wel al binnen. Deze Waalse Pijl was een ontzettend nerveuze en snelle wedstrijd, al van in de start. De ploegmaats, met speciale vermelding voor Joaquin Rodriguez, brachten me perfect aan de voet van de slotklim. Ik ben door deze zege wél extragemotiveerd. Het voorjaar kan nu al niet meer stuk.''

Appelflauwte

Zondag in de Amstel Gold Race hadden we je eigenlijk ook verwacht.

,,Ik ook. Een desillusie. In volle finale kreeg ik de geeuwhonger, een dodelijke appelflauwte. De laatste dertig kilometer was ik nergens. Het wordt zondag vooral goed uitkijken en zorgen dat ik fris de finale inga.''

Vorig jaar was je honger in het voorjaar ook al heel groot, maar dichter dan een dertiende plaats in de Amstel Gold Race kwam je niet.

,,Ik ken de oorzaak. Al in de Trofee Mallorca was ik in bloedvorm. Toen ik hier aankwam, was ik al lang over mijn vormpiek heen. Nu pakte ik het volslagen anders aan. Ik koerste met mondjesmaat. Na Murcia, waar ik een etappe won, ging ik zonder competitie naar Milaan-Sanremo. Via de Ronde van het Baskenland

(waar hij een millimeterspurt won van Freire, red)

bouwde ik opnieuw op. Er stak dit keer een strategie achter. Na Luik volgt nog de Ronde van Romandië, in mei hou ik een competitiebreak en via de Dauphiné Libéré en het Spaans kampioenschap trek ik naar de Tourstart in Straatsburg.''

Met jij én Sanchez scoorde Spanje één en twee. Terwijl de vorige generatie hier enkel kwam lekker vreten en freewheelen.

,,Deze generatie heeft een andere mentaliteit. Klassiekers staan ook heel mooi op een palmares. Zo brandde mijn sportdirecteur Eusebio Unzue me vooruit. Al een kwarteeuw zocht hij vergeefs naar een zege op de Muur.''

,,Dit jaar probeer ik twee keer te pieken: in het voorjaar én in de Tour. Het maakt dat ik dit keer frisser aan de Tourstart kom. Ik zit bijvoorbeeld nog één kilogram boven mijn Tourgewicht. Bevredigt de combinatie klassiekers-Tour me niet, dan zet ik volgend jaar alles op de Tour. Ik denk dat ik op een dag een eindzege in de benen heb.''

Een Tour waarin je vorig jaar met tendinitis aan de knie toch wel langs de achterdeur verdween om zonder competitie in Madrid bijna de wereldtitel te pakken.

,,Het euvel aan de knie is weg. Ik heb veel specifieke trainingen gedaan om de spieren rond het gewricht te verstevigen. Ik hoop dat dit écht voltooid verleden tijd is.''

Zoals Fignon en Armstrong

Twintig jaar geleden won ene Laurent Fignon op de Muur als tweevoudige Tourwinnaar, tien jaar geleden was Armstrong hier aan het feest en drie jaar en een kanker later begon hij aan een serie van zeven Tourzeges.

,,Klinkt allemaal leuk, dit wist ik niet. Ik heb hier gewonnen omdat ik bergop de rapste was.''

In het tussenseizoen werkte je ook hard aan je trapfrequentie in de bergen, de 'grote molen' lijkt afgezworen.

,,Naar het voorbeeld van Lance Armstrong. Ik onderging heel wat testen bij fietsconstructeur Pinarello in Italië. Vorig jaar had ik 80 wentelingen per minuut, nu zit ik aan 85 en volgend jaar wil ik 90 pedaalwentelingen per minuut halen.''

De wielerwereld hoort de vijfentwintigers toe. Ook jij bent zo'n jeugdtalent waarvoor iedereen heilige schrik had. Ik heb me laten wijsmaken dat sommigen je ouders opbelden om te weten waar je het volgende weekend reed, waardoor ze elders gingen koersen.

,,Dit is inderdaad internationaal gezien een superlichting, de jaren 1980 en 1981. Een fenomeen dat je in alle sporten ziet. Eensklaps steken er sommige jaren bovenuit, zomaar.''

Net als Boonen ben je weg van snelle auto's en motoren. Wat wordt de volgende, een Corvette zoals Tom Boonen?

,,Ik heb er momenteel drie. Een Mercedes CLK55 AMG is mijn toppertje, heeft 470 paarden onder de kap. Ik zal het er eens met mijn Angela over hebben.''