,,Laat ons het positief houden: ik heb Herman Frison, Allan Peiper en Hendrik Redant donderdagmiddag gefeliciteerd omdat ze het eindelijk in mijn gezicht zegden dat ik er niet bij hoorde. Het was de eerste keer in anderhalf jaar tijd.''

In Gent-Wevelgem is de excentrieke Nico Mattan er wél bij, als de controversiële ex-winnaar van twaalf maanden geleden. De Winkelnaar steigert als ik meld dat Juan Antonio Flecha op een revanche broedt. ,,Ik heb niet gestayerd. Bekijk de helikopterbeelden van de laatste vijf kilometer. De Spanjaard was simpelweg zo dood als een pier. Elke coureur had gedaan wat ik deed. Einde verhaal.''

Hoe sta je ervoor? Vorig jaar was je negende in Waregem, vijfde in Harelbeke, derde in de KBC-Driedaagse, zeventiende in de Ronde van Vlaanderen. Nu vind ik je nergens terug.

,,Mijn eerste doel is opnieuw gezond worden. Al sinds 1 december sukkel ik met prostatitis, een bacterie rond de prostaat. Ik rijd al zes jaar met de top van mijn zadel rechtop. Niet bevorderlijk. Zelfs als ik in een zetel zit, heb ik een onbehaaglijk gevoel. Na Parijs-Roubaix zoek ik een professor op.''

Dus hadden ze gelijk om je thuis te laten van Vlaanderens mooiste?

,,Ik zag geen enkele reden voor een niet-selectie. Op het vlakke kon ik Van Petegem van dienst zijn. Ik heb toch de ervaring, da's volgens mij de optelsom van alle fouten die je al in het verleden hebt gemaakt.''

,,De ploegleiding wist dat ik de kilometers van Milaan-Sanremo nodig had voor de Vlaamse periode. Via de media kwam ik erachter dat ik ernaast viel. Dan moest ik per e-mail lezen dat ik verwacht werd in de GP Rudy Dhaenens in Nevele. Ik sukkelde echter wat met de knie. Er moet in de ploeg nog véél meer gecommuniceerd worden, we zijn echter op de goede weg.''

Ze nemen je kwalijk dat je na de E3-Prijs met je vrouw naar de 'Nacht van Exclusief' trok in Knokke.

,,Vrienden van mij organiseren dat evenement. Mijn vrouw had erop aangedrongen dat ik meeging, ze voelt zich nu schuldig. Ik dronk er zeven glazen champagne en sliep bij vrienden in De Haan. Ik heb in mijn carrière al zottere dingen gedaan dan dit. Vorig jaar dronk ik na de Ronde van Vlaanderen ook tien 'mazoutjes'

(pils met cola, red)

in het Jagershof, het supporterscafé van de Peet, en drie dagen later won ik Gent-Wevelgem,

mijn

koers.''

Al geldt dat niet meteen als voorbeeldfunctie voor de jeugd in de ploeg.

,,Ik ben als renner op een leeftijd gekomen dat de minste fout blijkbaar fataal is. Zo zijn er commentatoren die hardop verklaren: ik heb horen zeggen dat Mattan een slechte winter heeft doorgemaakt. Wel, ik heb zelfs minder gefeest dan anders. Ik ben aan mijn dertiende seizoen bezig, maar nu is er die prostaat, was er al de knie, het bekken dat wat sneller scheef zit. Toch wil ik wél nog twee jaar op niveau doorgaan. Sinds mijn hartklachten in '99 leef ik anders. Ik zal altijd een buitenbeentje blijven. Dat weten ze goed genoeg bij Davitamon-Lotto.''

De kansen op een bisnummer zijn miniem.

,,Ik ben dit keer net zo min kopman als vorig jaar. Ik ben géén afwerker. Alles begint en eindigt met je benen. Voel ik me goed, dan kan ik gaan voor de top-drie, maar het is niet omdat je op je trainingsparcours koerst, dat je meerijdt voor de zege. Ik zit vijftien procent onder het niveau van vorig jaar. Eenmaal gezond wil ik bewijzen dat ik nog rap kan rijden, dat ik nog niet afgeschreven ben. Zoals Peter het zondag weer demonstreerde. De kritiek op hem was onterecht.''

,,Ik heb nog één groot doel in mijn carrière: ik wil ooit eens kampioen van België worden. In Tessenderlo kwam ik juist wat te kort om mee te zijn. Antwerpen lijkt me wel iets voor mij.''

,,Persoonlijk vind ik ook dat iedereen zich te gemakkelijk neerlegt bij de suprematie van Boonen. Een goede Mattan maakt oorlog op de vlakke wegen, maar dat moesten ze allemaal doen. Demarreren verdomme, onrust stoken, maar daarvoor win je nog niet.''