De rest? Het uitblijven van resultaten, vooral het haperen van Davitamon-Lotto als blok. Té vaak een stap te kort, de schade proberen repareren in plaats van zélf brokken te maken. De kritiek die dan onvermijdelijk komt. Ook al spreekt hij andere taal, het zit Van Petegem (36) duidelijk niet lekker dat hij met zijn maats voorlopig in het verdomhoekje is gedumpt. ,,We worden zo'n beetje afgemaakt'', kijkt hij twee, drie keer verwijtend naar de camera's en notaboekjes voor zijn neus. ,,Kritiek is gemakkelijk en een ploeg die minder draait een dankbaar doelwit.''

Het zet jullie als ploeg, en jou als enige kopman toch zwaar onder druk voor de Ronde?

(schamper)

,,Druk? De meesten slapen zonder stress, hoor! De druk komt van jullie, van de media. Da's niet erg, de anderen weten wel hoe ik in mekaar steek. Ik hoef ze daarvoor niet alle dagen te bellen. 't Zou trouwens een dure rekening worden...''

Sponsor

Marc Coucke draaide de vijs anders ook aardig aan.

(verveeld)

,, Hij màg dat doen. Als sponsor kan hij moeilijk zeggen dat hij

content

is. Maar het is niet omdat de resultaten de jongste tijd een beetje minder zijn dat we een slechte Ronde van Vlaanderen zullen rijden. Vanuit een positie van underdog weliswaar, maar was dat in het verleden ook niet het geval? Ik lig er dus niet waker van. Na Kuurne-Brussel-Kuurne en het tegenvallende openingsweekeinde, dacht ik daar twee minuten over na. 's Anderendaags zat ik echter zes uur op mijn fiets. Hop, vooruit! Misschien dat andere jongens van de ploeg het wat moeilijker hebben om daar voor zichzelf overheen te stappen. Geen nood, dat komt wel.''

Geen garantie

Nochtans moet het nú gebeuren.

,,De ploegmaats weten wat ze moeten doen. Waren we er vorig jaar op de vooravond van de Ronde er dan zoveel beter aan toe? Of drie jaar geleden vlak vooraleer ik de Ronde won en de week nadien ook Parijs-Roubaix? Dàn was er druk. Op één dag kan dat allemaal veranderen. Kijk eens, als de conditie niet goed is en de sfeer in de ploeg navenant, dàn zit je met een probleem. De sfeer is echter wél goed en de conditie ook. Zodus... Nee, het moet nog allemaal beginnen. Zóndag begint het seizoen voor ons. Dan zijn er geen excuses meer. Kunnen we winnen, dan is al de rest met één klap vergeten.''

De Ronde moet een duel worden tussen jou en Tom Boonen, de superfavoriet?

(cynisch)

,,Nu vergeet je er toch wel een paar, zeker? Alsof er alleen maar Boonen is... Tuurlijk, met die man ga je niet naar de streep. En dat Tom in een reuzeconditie steekt, hoef ik ook al niet meer te zeggen. Garantie op winst is dat echter niet. Ik ben alleszins niet van plan om mij neer te leggen bij andersmans overwicht.

(grijnst)

Dat doe ik nog niet zo rap, dat neerleggen. Hoe dat allemaal concreet moet worden opgelost, dat is iets voor zondag, in de finale. Op de Muur zullen we al veel weten. In afwachting is het belangrijkste gespaard te blijven van pech en verhinderen dat in verdediging worden gedwongen.''

Riskeert Tom de verzamelde concurrentie op de nek te krijgen?

,,Bijna iedere ploeg heeft een potitiële overwinnaar. Die rijdt om zélf te winnen. Niet om een ander te laten verliezen of gelegenheidsbondgenoten uit een andere ploeg aan de winst te helpen. Wat ben je dààr mee?

(grijnst)

Als ze allemaal naar Boonen kijken, zullen er véél verliezen!''