31 jaar geleden, op 6 april 1975, slaagde Eddy Merckx erin om in de regenboogtrui de Ronde van Vlaanderen te winnen. Sindsdien deed niemand het hem nog na.

De Kannibaal

reed die dag de rest op een hoopje. Frans Verbeeck werd toen tweede en liet via de microfoon van Fred De Bruyne de legendarische/hilarische uitspraak optekenen: ,,Fred, hij rijdt vijf per uur te rap voor ons.'' Kan Boonen morgen in Merckx' voetsporen treden?

Zeker is alvast dat er sommigen in het peloton hetzelfde over hem zeggen als Verbeeck destijds over Merckx. ,,Ik kan het ook niet helpen dat ik me ijzersterk voel'', klinkt het bijna verontschuldigend uit de mond van de wereldkampioen. ,,Het klopt dat ik geen verstoppertje heb gespeeld. Maar waarom zou ik ook? Ik koerste overal om te winnen, behalve dan in de Driedaagse van De Panne. Oké, Waregem was nogal onstuimig. Maar dat was de eerste en ook de laatste keer in mijn carrière dat je me zo bezig hebt gezien.''

In de Ronde kan je je zo'n aanpak niet veroorloven?

,,Ik ga heus niet demarreren op 80 km van het einde, als je dat bedoelt. Nee, ik zie me heus niet geklopt worden door mijn enthousiasme. Ze mogen me omhoog schreeuwen, maar ik zal hoe dan ook mijn kop moeten gebruiken. Dat weet ik best.''

Jullie zijn met z'n vieren om de koppen bijeen te steken. Met Bettini, Nuyens en Pozzato hebben jullie nog ijzers in het vuur?

,,Paolo en Nick kunnen ook de Ronde winnen. Pozzato ook, al heeft die al Milaan-Sanremo binnen. Dat scheelt toch een slok op de borrel.''

Zal je zondag net zo hard juichen op de Hallebaan als op de Via Roma wanneer één van hen wint en niet jij? De Ronde is toch jouw speeltuin?

,,Als ik in een verloren positie zit, maar nog in staat ben om één van die jongens aan winst te helpen, wie ben ik dan om dat niet te doen? Zitten er een paar van ons in volle finale helemaal voorin, dan weet iedereen wat gedaan. Tijd om

effe

te babbelen als Dekker demarreert op de Bosberg zal er niet zijn. Het zal een kwestie zijn van onmiddellijk mee springen én mee zijn. Vier kleppers in de ploeg zie ik allesbehalve als een nadeel. Wij hebben er tenminste vier, de andere ploegen één of maximaal twee.''

Hoe zit het met de concurrentie? Na je winst in de E3-Prijs was je niet onder de indruk. Intussen al wat wijzer geworden?

,,Ik ben zeker niet de enige favoriet. Ik steek er misschien wel met kop en schouders bovenuit, maar ik zag de voorbije week namen van jongens opduiken met wie ik nog niet had gekoerst: Hincapie en Dekker bijvoorbeeld. Die lieten mooie dingen zien. Ik zag ook een sterk Discovery-blok aan het werk. En dan zijn er de zekerheden: Klier en Van Petegem. Al weet ik natuurlijk niet hoe ze zich voelen want ik kan niet in hun lichaam kruipen. Enige wat ik weet is dat wij momenteel winnen en zij niet.''

Hou je rekening met je grote spurtrivaal Alessandro Petacchi? Wat zijn z'n kansen om er na de Bosberg nog bij te zijn?

,,Nihil. Gewoon omdat hij er zowel in Waregem als in Harelbeke bij was maar niet aan de bak kwam. Hij mist gewoon de ervaring om gensters te slaan in de Ronde van Vlaanderen.''

Wat maakt de Ronde van Vlaanderen zo bijzonder voor jou?

,,Da's niet te beschrijven. Het is net alsof je in een arena koerst. Als ik nu terugblik op vorig jaar, zag het er eigenlijk allemaal héél makkelijk uit. Maar eigenlijk moet je eerst eens serieus

op je appel

krijgen om in te zien dat het niet zo is.

(schatert)

De Ronde is gewoon de moeilijkste van allemaal om te winnen.''

Waarom?

,,Dat zou je toch moeten weten?!

(lacht)

Ik ben heus niet alleen te kloppen door pech of een val. De Ronde telt zo veel scharnierpunten dat je je niet één foutje kan permitteren. Het is allemaal veel complexer dan in Milaan-Sanremo. Daar ligt die Poggio en je bent er bij aan de voet of niet. Als ze gaan, ben je mee of niet. Als er een sprint komt, sprint je mee of niet. In de Ronde is 'hét moment' moeilijker te bepalen. Dat juiste moment is wanneer je voelt dat het

tankske

van de rest langzaam begint leeg te lopen. Tot dat moment is het vooral kalm blijven, ook als de

outsiders

zich roeren. Maar dat betekent niet dat ik te lang kan wachten. Als ik zelf niet de forcing voer, loop ik immers het risico om in de finale een zestal gezellen mee te krijgen die me dan stelselmatig en vakkundig zullen afmaken. Ik weet ook wel dat niemand met mij naar de streep wil.''

Wat als je niet wint?

,,Dan zal de ontgoocheling er zijn, maar dan moet ik die vanaf de eerste meter na die streep al kunnen wegspoelen. Tom Boonen kan niet alle koersen winnen, hé. Het lijkt er haast op dat de rest van de wereld het moeilijker met mijn nederlaag zou hebben dan ikzelf.''