Cancellara is een generatiegenoot van Tom Boonen, amper vijf maanden jonger.

Cance

is de toekomst van het Zwitserse wielrennen dat door een dal waadt, een hardrijder pur sang die twee keer wereldkampioen werd bij de junioren, zilver pakte bij de beloften en twee jaar geleden ook al de proloog won van de Tour en twee dagen het geel droeg.

Maar hoe komt een jongen uit Wohlen bij Bern precies bij de Ronde van Vlaanderen uit, én bij uitbreiding Parijs-Roubaix, waar je wel al twee keer een top-tienplaats behaalde?

,,Buiten de Olympische Spelen en het WK kennen Zwitsers slechts vier koersen. De Ronde van Vlaanderen, Parijs-Roubaix, Luik-Bastenaken-Luik en de Amstel. De eerste keer dat ik op tv de beelden zag van Vlaanderen

(de polyglot spreekt de regionaam perfect uit, red)

was ik er weg van. De Muur leek me op tv zelfs eerder plat. Tot ik die bult met mijn eigen ogen zag en vaststelde dat je al het een en ander in Geraardsbergen achter de rug hebt vooraleer je aan de kasseien begint. De Ronde is dé hardste eendagswedstrijd van de wereld. Niets moeilijker om te winnen.''

Voor een Vlaming zoiets als voor een Zwitser de reuzenslalom skiën winnen op de Lauberhorn in Wengen.

,,Neen, Wengen is véél minder. De Ronde, dat is topsport, lijden, spektakel, vuurwerk, zon, regen, gejaagde zware wolken boven het hoofd, een flardje zon, een wind die langs alle richtingen blaast. Hét festival in onze sport. Het is het feest van de Belgen, de belangrijkste dag van het jaar. Zoiets als

Quatorze Juillet

in Frankrijk, of de nationale feestdag op 1 augustus bij ons. Om rillingen van te krijgen. Oudenaarde is voor een eendagscoureur hét centrum van de wereld, alle wegen leiden erheen. Het Centrum Ronde van Vlaanderen zag ik nog niet. Ik stap er ooit wel eens binnen, liefst de dag nadat het is gebeurd... Weet je dat ik als wereldreiziger wel nog nooit in Brussel was?''

Wanneer zag je voor het eerst de Koppenberg, de Muur, de Bosberg?

,,In 2003, bij Fassa Bortolo. Als buitenlander had ik qua parcourskennis een vreselijk nadeel, maar dat heb ik al weggewerkt.

(Somt perfect in het Vlaams de stenen van Mater, de Paddenstraat, Paterberg... op, red)

. Mijn sportdirecteur Scott Sunderland van CSC woont in Zottegem, zodus. Jaar na jaar raak ik verder. Eerst tot de Berendries, daarna tot de Tenbossestraat, vorig jaar de Muur. Ik hou van die hellingen. Of nee, het is haat-liefde. Voel je je goed, dan kan je ze allemaal aan. Zit je met zware benen, dan verfoei je ze allemaal. De moeilijkste blijft voor mij de Koppenberg. Als jeugdrenner reed ik op de piste en in het veld, het komt me nu goed van pas. Kasseien, hellingen, kasseien op bergjes, het schrikt me allemaal niet af.''

Federer in de supermarkt

Wat zegt Vlaanderen je nog meer?

,,Een goede pint Leffe, een stevige pak echte friet. Alleen jammer dat we dan rennerskost moeten vreten, maar een kleine zonde tussendoor mag ervan af, al was het maar om de stress te verdrijven.''

George Hincapie zegt dat hij in Zaventem meer herkend wordt dan in de States zelf.

,,Dat verwondert me niet. Vlaanderen heeft een kennerspubliek. Bij mij begint het herkenningsproces nog maar. Ze kennen me van resultaten buiten België. Dit volk kickt niet enkel op uitslagen, maar ook op de manier waarop je het doet. Zo apprecieerden ze het dat ik er zaterdag in Harelbeke invloog. Dat had ik nodig met het oog op zondag.''

Kan je het vatten met wat voor een druk Tom Boonen nu leeft?

,,Tuurlijk. Ik heb in 2004 met

VieDieBie (Frank Vandenbroucke, red.)

gekoerst. Tom is echter geen machine, maar een mens. In Vlaanderen wordt wielrennen heel anders beleefd dan bij ons in Zwitserland. Wielrennen komt na voetbal, hockey, skiën, tennis en motorsport. Een Zwitser maakt geen onderscheid tussen een bediende, een topwielrenner of een elektricien. Zelfs Roger Federer kan zonder nagestaard te worden vrij rondwandelen in een supermarkt. Dat zie ik Tom niet direct doen.''

Zou je ook in Vlaanderen kunnen wonen?

,,Neen, niets gaat boven Wohlen en Bern. De mooiste streek ter wereld. Daar kom ik tot rust en heb ik alle mogelijke trainingswegen. Korte hellingen, cols... Als ik ooit verhuis, is het richting Italië, Toscane, maar daarover moet ik het eerst nog hebben met mijn Stefanie.''