'Ik heb geluisterd naar mijn gezond verstand'

Noem het gerust het einde van een tijdperk. Peter Van Petegem (37), een van de laatste boegbeelden van de pre-Boonengeneratie, hangt over twee weken de fiets aan de wilgen. 'Dit is het ideale moment om te stoppen.'

Bert Heyvaert

Ik heb jullie bijeengeroepen voor een kleine mededeling', minimaliseerde Peter Van Petegem met zijn typische monkellachje de inderhaast ineengeknutselde persconferentie. 'Ik rij op 11 september in Desselgem mijn laatste koers', klonk het. Zonder veel emotie. Maar zoals zo vaak met Van Petegem, bleek die nuchterheid toch maar schijn.

'Zoiets beslis je niet van dag op dag', zei hij later, toch met enige wroeging in de stem.

De Peet

had maanden nagedacht over zijn afscheid, en sprak er vorige dinsdag uiteindelijk over met manager Patrick Lefevere.

'Zijn beslissing stond al voor 90 procent vast', zei die. 'Toen ik hem vertelde hoe zijn toekomst eruit zag bij ons, was dat het laatste duwtje in de rug.'

Was het een moeilijke beslissing?

'Dat zou het niet mogen zijn. Ik ben zestien jaar prof geweest, ik heb een mooi palmares en ik hoedde me voor het jaar te veel. Maar toch. Ik train nog graag, ik rijd nog altijd graag in het peloton. En het is erg moeilijk om daar afscheid van te nemen. Bovendien kwam ik dit jaar in een team waarmee het heel goed klikte. De winter was schitterend, de sfeer in de ploeg stond me heel erg aan. Dat ik net daarvan al na een jaar afscheid moest nemen, was misschien wel het zwaarste van allemaal.'

Al een heel jaar werd er gespeculeerd dat dit wel eens je laatste seizoen kon zijn. Zat je er ook constant mee in je hoofd?

'Een heel jaar niet, neen. Het Belgisch kampioenschap in Ronse was voor mij heel belangrijk. Dan had ik al een eerste beslissing genomen. Niet omdat het resultaat slecht was, maar omdat ik die koers als een soort focuspunt had genomen. Daarna begon ik na te denken. Te wikken en te wegen. Ik kan je verzekeren: dat was een moeilijke bevalling. Er was niet één belangrijke reden, het was een puzzel van verschillende factoren die ik bij elkaar heb gelegd. En wat misschien wel het belangrijkste is: ik heb geluisterd naar het gezond verstand.'

Wat zei dat gezond verstand?

'Dat dit het ideale moment is om te stoppen. Ik rijd nog bij een grote ploeg en weet dat ik binnen enkele weken mijn laatste koers rijd. Veel kan er niet meer gebeuren om het einde van mijn carrière nog in de war te sturen.'

Al was er de laatste jaren wel kritiek op jou. Van Petegem kon niet meer presteren zoals hij dat deed in de wonderjaren 1999 en 2003.

'Het is sowieso niet gemakkelijk om één keer een grote klassieker te winnen. Maar als je dat dan doet, dan verwachten de mensen dat het elk jaar opnieuw gebeurt. Een ereplaats is niet genoeg, die is gauw vergeten. Terwijl ik na 2003 altijd op de afspraak was in de klassiekers en in totaal twaalf keer in de top tien van de Ronde van Vlaanderen stond (eigenlijk is het maar negen keer, red.). Als je aan een jonge renner vertelt, tekent hij meteen.'

Wat beschouw je als het hoogtepunt?

'Moeilijk om er één uit te kiezen. Die twee zeges in de Ronde van Vlaanderen zijn natuurlijk uniek omdat dat voor eigen volk is. Maar misschien was Parijs-Roubaix wel het meest speciaal. Velen dachten dat ik die koers nooit kon winnen, en het geeft een zalig gevoel als je dat dan toch kan doen.'

'Zo'n hoogtepunt hoeft trouwens niet altijd een overwinning te zijn. Tom Boonen aan de wereldtitel helpen, was voor mij ook een grootse ervaring.'

Ontbreekt er op dat palmares van jou niet nog een wereldtitel?

'Die ontbreekt op heel wat renners hun palmares.

(lacht)

Neen, ik heb twee keer op het podium gestaan, en natuurlijk had ik dat graag geruild met een regenboogtrui. Maar ik ben daar realistisch in: zo'n zaken heb je niet te kiezen.'

Wat brengt de toekomst?

'Het staat pas van dinsdag vast dat ik ga stoppen, dus veel tijd om daarover na te denken had ik nog niet. Maar ik heb nog wel eventjes de tijd om alles te laten bezinken. Al wil ik wel in de wielersport blijven. Ik ben daarin opgegroeid en heb er zoveel ervaring opgedaan die ik nog wil gebruiken. Door met de jeugd te werken bijvoorbeeld.'

Zover is het nog niet. Eerst nog de kermiskoers in Desselgem, waar je samen met Serge Baguet afscheid neemt. Dat wordt wel een probleem, want jullie moeten eigenlijk allebei winnen?

(lacht)

'Daarover hebben we nog niks afgesproken. We wilden gewoon iets teruggeven aan onze sponsor, en Desselgem is de ideale gelegenheid.' (de wedstrijd wordt verreden in de achtertuin van Quick Step-topman De Cock, red.)

En wat staat er op het menu direct na de wedstrijd?

'Dat zal wellicht een

Leffeken

zijn.'

Aangeboden door onze partners

HOOFDPUNTEN

Aangeboden door onze partners

Beste van Plus

Lees meer

Meest Gelezen