Twaalf maanden geleden werd hij binnengehaald van Vlaanderen-T-Interim als een potentieel rondetalent. Gisteren in de Hasselse Ethias-Arena werd hij als elfde van de Giro 2005 gepresenteerd naast Cadel Evans, de achtste van de voorbije Tour. De wereld rond 'droge komiek' Wim Vanhuffel is in één jaar volslagen veranderd. Ondertussen is hij met zijn Nathalie getrouwd, verhuist hij einde volgende week naar zijn nieuw huis in Bavegem, heeft hij de bonte wereld van hartslagmeters, SRM-systeem (een trainingstoestel op de fiets), wattage, tijdritfietsen en trainingsschema's ontdekt en staat hij voor de zware taak om. te bevestigen.

,,Daar heb ik geen schrik van'', opent de nog altijd maar 26-jarige klimmer. ,,Televisie, geschreven media. Ik denk dat ze heel veel moeten uitspoken om deze jongen zenuwachtig te krijgen. Ik trek me niets aan van wat ze zeggen of schrijven. Ik sta bekend als iemand die nogal nonchalant tegen de zaken aankijk. Da's misschien schijn naar de buitenwereld toe, maar ik weet goed wat ik wil.''

Wat wil je dan?

,,Ik ga voor een top-tien in de Giro. Het zit erin. Verleden jaar ben ik gestart zonder klassementsambities. De eerste week verloor ik daardoor een aantal minuten die me in de eindafrekening duur te staan kwamen. Anders was het dan al van dat.''

Slechts één plaatsje opschuiven, is dat niet wat weinig ambitieus na vorig jaar?

,,Er mag natuurlijk altijd een ritzege bijkomen. Vooral op de Mont Ventoux

(waar hij in de Dauphiné Libéré derde werd, red)

pakte ik een lepel zelfvertrouwen. Ik had ondertussen wel vastgesteld dat ik in de bergen van de Giro geen enkel zwak moment kende, maar in Frankrijk kwam ik in het peloton terecht dat op de vooravond van de Tour stond.''

Geen geld voor Monaco

Hoe pak je het dit keer aan? In tegenstelling tot de Cunego's van deze wereld heb je qua specifieke voorbereiding toch nog een grote marge.

,,Voordien moest ik het allemaal zelf wat uitzoeken. Nu weten ze bij Davitamon-Lotto welk vlees ze in de kuip hebben. Ik kreeg een afgelijnd programma: nu de Algarve, dan Parijs-Nice, de Brabantse Pijl, de Ronde van het Baskenland en dan een eerste conditietest in de Waalse Pijl. Luik-Bastenaken-Luik en de Amstel heb ik geschrapt. De Ronde van Romandië is mijn springplank naar de Giro.''

Ik deed deze winter voor het eerst tijdrittesten op de piste van het Duitse Büttgen en stelde vast dat mijn positie verkeerd was. Mijn fietskader moet kleiner zodat mijn stuur dieper komt te liggen. Maar ik verlies liever drie minuten in dat onderdeel om er twee terug te pakken in de cols dan omgekeerd. Met Ferdi Van den Haute heb ik sinds enkele maanden een trainer die specifieke schema's samenstelt. Ik train nu met een hartslagmeter en een SRM, zodat ik mijn lichaam beter leer kennen. Ik stelde ook vast dat ik voor het eerst niet ziek werd deze winter. Ik ben ook van plan Girocols als de Kronplatz , Gavia en Mortirolo vooraf te verkennen met enkele ploegmaats. Zo was ik al in Spanje op training. Misschien koop of huur ik volgend jaar een flat op Mallorca of in de buurt van Calpe. Voor echte cols kan ik nu eenmaal niet terecht in de Vlaamse Ardennen. Al blijf ik dit seizoen wel nog hier.''

Er is nog plaats in Monaco, bij Tom Boonen.

,,Dat zie ik me niet doen. Daar is geen sprake van. Heb ik geen geld voor.''

Na de Giro had je ook aan alle vingers van één hand een geïnteresseerde ProTourploeg, maar je verkoos je contract, dat tot einde 2006 liep open te breken tot einde 2008.

,,Ik zit goed bij Davitamon-Lotto. Ik krijg én geef mezelf drie jaar de tijd om te kijken waar mijn échte limiet ligt in het rondewerk. Bij een ander ProTourteam had ik misschien dit jaar al in dienst gereden van een absolute kopman en geen platte prijs gewonnen. Nu is het voor mij. van moeten, maar het is een uitdaging die ik graag aanga. Faal ik, dan heb ik nog tijd om me op te offeren voor een rondewinnaar.''