Zo'n tussenstop op de piste verteer ik altijd goed. Na zes dagen koersen in de warmte sta ik automatisch nog wat scherper. Tegen de Omloop moet ik een streepje voor hebben op de rest'', zegt Steels die in de Ster van Bessèges nochtans geen platte prijs reed. ,,Ik was er te braaf, liet me te makkelijk wegdrummen in de spurten. Ik moet meer met het mes tussen de tanden gaan koersen. Conditioneel zit het nochtans snor. Bergop kwam ik in Bessèges zelfs beter voor de dag dan vorig jaar toen ik weliswaar twee ritten won.''

Veel mensen vergeten dat Bessèges je eerste koers was sinds je val in de Vuelta 2005?

,,Het scheelde geen haar of het was toen

fin de carrière

. Ik kon mijn been niet meer plooien. Ik moest die knie volledig laten genezen en dat vergde tijd. Tja, twee maanden revalideren en stilliggen gebeurt nooit onbestraft. Maar ik maakte deze winter veel goed.''

Heb je niet gedacht: weer ik? De pechreeks van Tom Steels is intussen legendarisch.

,,

(Lacht)

Vorig jaar heb ik dat veel gedacht. Nierproblemen tijdens de Giro, die val in de Vuelta. Telkens toen ik op dreef kwam, kreeg ik het deksel op de neus. Het ergste was dat ik twee keer een grote ronde misliep. Drie weken aan een stuk koersen helpt je vooral in het seizoen erop. Dat mis ik nu dus weer. Maar lang mag je daar als topsporter niet bij stilstaan. Ik breng er telkens een paar

foerts!

uit en

that's it

. Doemdenken is niet aan mij besteed. In de topsport gelden andere wetten.''

Wat worden je doelen voor dit jaar? Weer geen Tour?

,,

(Zucht)

Doelen stellen: ik ben daar van afgestapt. Ik wil niet naar de Tour gaan als ik als meelopertje moet gaan. Daarvoor is die koers te mooi. Een Tourticket moet je verdienen. En bovendien lijkt Robbie McEwen me sowieso een certitude. Ik wil gewoon het maximum uit 2006 halen. Het niveau van in mijn Mapei-periode haal ik allicht nooit meer. Klierkoorts heeft mijn carrière gekraakt. Maar toch denk ik dat ik fysiek weinig heb ingeboet. En bovendien zijn ze niet rapper gaan sprinten in vergelijking met pakweg vijf jaar geleden. Er is natuurlijk de idee van

niet winnen = slecht rijden

. Met dat principe, dat overigens alleen geldt voor sprinters, kreeg ik de voorbije jaren almaar meer te maken.

(zucht)

Een klimmer mag derde worden in een bergrit, hij heeft nóg goed gereden. Die luxe hebben wij niet.''

Boonen is een fenomeen

Kan je mannen als Boonen, Petacchi of Freire nog aan?

,,Ik denk het wel. Toen ik absolute top was, werd ik ook geklopt door mindere goden waarvan ik dacht

Hoe kan dat nu?

Dat kan ook bij hen gebeuren. Tegen Tom koersen is eigenlijk een zegen. Stel: ik versla hem in Antwerpen tijdens het Belgisch kampioenschap. Wat een bom zal dat zijn!

(lacht)

Pffff, al die aandacht! Ik zou geen mens zijn om te verteren wat Tom tegenwoordig allemaal op zijn bord krijgt. Hij is echt een fenomeen. Een sprinter? Die omschrijving is veel te eng. Met zijn motor kan hij Luik-Bastenaken-Luik aan. Hij wordt de man van 2006.''

En de leeftijd? Je bent niet meer van de jongste?

,,Kijk naar Cipollini. Die had zijn beste seizoen op zijn 35ste. Ik heb geen schrik voor de risico's van een slotsprint en evenmin voor die laatste wedstrijd. Ik wil één ding vermijden: stoppen om dan achteraf met de frustrerende gedachte opgezadeld zitten van

Ik was eigenlijk nog te goed

. Maar ik denk niet aan stoppen. Wie met die gedachte rondfietst is verkeerd bezig.''