De WorldTour is met onmiddelijke ingang een toptalent rijker. De 21-jarige Colombiaan Sergio Higuita rijdt volgende week al zijn 1e wedstrijd voor EF Education First, het team van Sep Vanmarcke en Sebastian Langeveld. Het toptalent staat dan aan de start van de Ronde van Californië.
De Colombianen zijn hot in het hedendaagse wielrennen. Dat was ooit anders, tot de generatie van Luis Herrera het toen nog grotendeels Europese peloton kwam vergezellen. Vandaag zijn de Zuid-Amerikanen nog amper weg te denken uit het wielrennen en bijna allemaal kunnen ze stevig bergop rijden. Namen als Quintana, Uran, Lopéz en Henao zijn al lang niet meer onbekend, maar om de zoveel tijd komen er ook nieuwe Colombiaanse talenten naar boven. Denk bijvoorbeeld maar aan Egan Bernal of Ivan Sosa, beiden binnengehaald door Team Sky onder het motto ‘wat goed is, komt snel’.
Dat moet ook EF Education First gedacht hebben. Naast de geroutineerde Rigoberto Uran en jong klimtalent Dani Martinez, haalt het met Sergio Higuita nu een nieuw toptalent in huis en daar is ook de Colombiaan erg blij mee. “Ik koos voor dit team omdat ze samenwerken als een familie. De wereld ontdekken en de schoonheid van het fietsen ervaren, zijn bij hen het belangrijkste en ook voor mij is het belangrijk om me gelukkig te voelen op de fiets.”
Sterke prestaties aan het begin van het seizoen
Higuita komt over van het Baskische continentale Team Euskadi, waar hij de 1e helft van 2019 reed. Dat was zo gepland door Jonathan Vaughters, de manager van EF Education First, die de Colombiaan al op het oog had sinds de Ronde van Colombia 2018. Bij het Baskische team zou hij meer ervaring kunnen opdoen in de Europese wedstrijden dan bij de Colombiaanse ploeg Manzana Postobón, waar hij de 3 voorgaande jaren voor uitkwam. De geplande overgang naar het team van Vaughters zou normaal pas in juli gebeuren, maar omdat Higuita al vroeg op het jaar mooie resultaten bij elkaar kon rijden, werd zijn transfer vervroegd.
De renner behaalde al mooie ereplaatsen in de wedstrijden van de Challenge Mallorca en was de beste jongere in de Ronde van Valencia. Hij werd 7ee in het eindklassement van de Ronde van Andalusië en 3e in de GP Miguel Induraín. In de Ronde van Alentejo kon hij zelfs al een rit winnen en werd hij ook nog 5e in het eindklassement. “Die wedstrijden hebben me geholpen om fysiek sterker te worden en de resultaten geven me veel vertrouwen”, vult Higuita aan. “Het belangrijkste is dat al die momenten me gelukkig maken en daarnaast kan ik ook iets bekender worden als renner.”
Weg naar de top
Sergio Higuita werd geboren in Medellin op 1 augustus 1997 en reed nog geen 6 jaar later al zijn 1e fietswedstrijd. “Ik begon te fietsen door een lerares op school. Toen ik 5 jaar was schreef ze me in voor een wedstrijd. Tot mijn 13e of 14e heb ik elk jaar aan diezelfde wedstrijd deelgenomen. Elk jaar wachtte ik met een bang hartje die speciale dag af en de dag ervoor kon ik aan niets anders denken dan de spanning van het koersen. Ik heb de race nooit kunnen winnen, maar ik was er wel een aantal keer dichtbij”, aldus Higuita.
Niet veel later begon de Colombiaan interesse te krijgen in het professionele wielrennen. Hij bekeek de Giro en de Tour op televisie en keek met bewondering naar de manier van koersen van Alberto Contador. Diens aanvallende stijl probeerde hij over te nemen. “Ik ging regelmatig met vrienden trainen en ik viel aan tot ik helemaal leeggereden was. Ook nu nog ben ik een erg aanvallende renner. Ik hou ervan om middenin de strijd te zitten en alles te geven.”
Asturias
Zijn talent werd al snel opgemerkt door de Colombiaanse wielerploeg Manzana Postobón, dat hem op 17-jarige leeftijd een contract aanbood. Zo kwam hij voor het eerst in Europese wedstrijden terecht. De Ronde van Asturias was zijn vuurdoop, maar de 1e etappe liep al niet van een leien dakje. Higuita kreeg krampen en eindigde als 92e op 23 minuten van de winnaar. “Ik was een nieuwe renner in een nieuw land en dat was erg lastig, maar ik had honger naar meer. Ik zei tegen mezelf dat ik de volgende dag moest vechten voor wat ik altijd al wilde. Ik streed om mee te zijn met de vroege vlucht en daar ben ik ook in geslaagd.”
Die vastberadenheid en motivatie haalt Higuita uit de mensen rondom hem. “De momenten waar ik het meest trots op ben, zijn die waarmee ik de mensen waarvan ik hou blij kan maken. Als zij gelukkig zijn, ben ik ook gelukkig. Elke keer ik een mooi resultaat behaal en zie dat ze trots zijn op mij, haal ik daar opnieuw motivatie uit om door te gaan.”
Ronde van Californië
Met zijn vervroegde transfer naar EF Education First krijgt Higuita nu de kans om te starten in de komende Ronde van Californië, een droom die uitkomt voor de jonge Colombiaan. “Ik kom woorden tekort om mijn geluk uit te drukken. Het was een moeilijke weg om hier te geraken, maar nu moet ik blijven doorzetten. Ik ben erg enthousiast over mijn aankomend debuut in Californië en ik kijk er naar uit om te rijden voor jongens als Uran of Van Garderen, naar wie ik vroeger erg opkeek. Samen met hen rijden zal me motivatie geven om mijn uiterste best te blijven doen.”
Afwachten dus wat de jonge Colombiaan kan in zijn eerste grote wedstrijd!