De Belgische procontinentale ploeg WB-Aqua Protect-Veranclassic heeft zijn selectie voor 2019 rond. Op de valreep kreeg Mathijs Paasschens (22), geboren in Rotterdam maar al jarenlang woonachtig in het Waals-Brabantse Beauvechain, een contractvoorstel in de bus om zich als prof bij het team te voegen. De renner van Home Solution-Soenens nam dat dankbaar aan, maar zal tegelijkertijd zijn studies Bewegingswetenschappen aan de KU Leuven niet verloochenen.
Sinds wanneer reed je precies voor Soenens, Mathijs?
Mathijs Paasschens: “Ik kreeg van Bart Roosens 2 jaar geleden de kans om samen met ploegleider David Berghmans en ploegmaat Brecht Stas de stap te zetten van Royal Cureghem Sportief naar het Home Solution-Soenens cycling team. Ik ging toen van een team dat de Beker van België reed naar een team dat meedeed aan de topcompetitie. Daar was ik toen al heel trots op. Vanaf dan is het allemaal in een stroomversnelling gekomen. Ik leerde mijn huidige trainer Jasper Vaeck kennen en won als 3e jaars belofte voor het eerst een koers. We bleven hard werken en maakten stappen vooruit.”
Hoe evalueer je het voorbije seizoen? Wat was goed en wat minder?
Mathijs Paasschens: “Qua resultaten begon het niet denderend, ondanks dat de vorm wel in orde was. Ik was te veel op zoek naar goede resultaten en maakte daardoor in koers de verkeerde beslissingen. Na een paar maanden lukte het mij toch om tegen mijn vriend en trainingsmaatje Tom Verhaegen een koers te winnen. Zo groeide het zelfvertrouwen weer en wist ik dat we op de goede weg waren. De jaarlijkse stage met (fiets)vrienden in de Ardennen – waar we trainden als beesten, maar ook plezier maakten met elkaar – gaf me een enorme boost. Daarna kwamen de resultaten vanzelf. De ploeg groeide nog meer naar elkaar toe en we vochten voor elkaar. Uiteindelijk klokte ik af met 8 overwinningen en een aantal mooie ereplaatsen in grotere koersen.”
Had je verwacht nog zo’n mooie transfer te maken voor 2019?
Mathijs Paasschens: “Je hoopt er natuurlijk stiekem wel een beetje op dat je een stapje hogerop kunt zetten. In september kwamen de 1e contacten er en werd ik door WB-Aqua Protect-Veranclassic getest. Die testen waren positief, maar toch werd er een afwachtende houding aangenomen. Het team van Home Solution-Soenens hielp me wel om een transfer te versieren, maar toch kwam er niks concreet op tafel. Uiteindelijk waren we eind oktober en zag het er niet meer naar uit dat er nog iets uit de bus zou komen. Ik was behoorlijk teleurgesteld, maar vastberaden om volgend seizoen alsnog te bewijzen dat ik het waard was. Mijn ouders – die overigens supertrots zijn en elke wedstrijd die ik kan uitrijden al helemaal geweldig vinden – bleven erin geloven en steunden me onvoorwaardelijk. Begin november kreeg ik dan te horen dat er toch een plaatsje voor mij vrij was bij WB-Aqua Protect-Veranclassic. Uiteraard twijfelde ik geen moment. Dit is de kans waarvoor ik jarenlang heb gewerkt.”
Je bent de laatste inkomende renner bij Aqua Protect. Maakt het dat extra speciaal?
Mathijs Paasschens: “Het was vooral heel spannend omdat het pas op het laatste moment beslist is. Ik ben het team en manager Christophe Brandt heel dankbaar voor de kans die ik krijg.”
In welke koersen wil je komend jaar iets laten zien?
Mathijs Paasschens: “Het zal vooral een leerjaar worden. In dienst van de ploeg zal ik eerst nog moeten ontdekken welk koersen me het beste liggen. Waarschijnlijk zal het Vlaamse voorjaar het beste bij mijn capaciteiten passen, maar op dit niveau begint alles opnieuw en zullen we moeten zien hoe het uitdraait. Stiekem hoop ik misschien wel op een uitschieter in een kleinere koers, maar welke dat dan zou moeten zijn, daar ben ik op dit moment niet echt mee bezig. We proberen met het team een uitgebalanceerd programma samen te stellen waarin ik kan groeien naar de toekomst toe.”
“Voel je je klaar om in 2019 WorldTour-wedstrijden te rijden en wat verwacht je daarvan?
Mathijs Paasschens: “Het niveau zal uiteraard een stuk hoger liggen dan de koersen die ik het afgelopen jaar reed. De koersen zullen een stuk langer zijn en ook de manier van koersen zal anders zijn voor mij. Toch kon ik al een paar keer proeven van UCI-koersen van een lager niveau. Daar kon ik zeker mijn mannetje in staan en zelfs meestrijden voor de zege. Of ik me klaar voel voor WorldTour-wedstrijden is uiteraard een ander verhaal. Komende winter zullen we extra hard werken om ons zo goed mogelijk voor te bereiden op de stap die ik zal moeten maken. Aan het team en de mensen om mij heen zal het zeker niet liggen. Het is nu aan mij om mezelf te bewijzen en er vol voor te gaan.”
Tot slot, wat ga je met je studies doen?