AXEL MERCKX hangt eind dit jaar wellicht zijn fiets aan de haak

Axel Merckx (33) is de laatste rechte lijn opgedraaid. Op het einde van het jaar hangt hij wellicht de fiets aan de haak. Net als Phonak, zijn nieuwe werkgever. Wat dreef hem nog gauw naar Zwitserland, in zijn laatste seizoen? De vriendschap met ploegleider John Lelangue, zoals hijzelf aangeeft?

Of toch de centen waarmee de Zwitsers spreekwoordelijk gooien? Of zoekt hij revanche voor de verbitterde relatie met Lotto, pardon Davitamon? We gooiden onze vragen op het tafeltje van een lieflijk lauw terras aan de boorden van de Middellandse Zee. Want Axel Merckx pleistert al tien jaar in Monaco.

Een tip van Jacky Ickx'', zegt Axel over zijn verhuis naar het belastingparadijs. ,,Ik wou verhuizen naar Bergamo of Toscane. Tot onze pa eens met Jacky Ickx aan tafel zat.

Waarom komt hij niet naar Monaco?

vroeg die. Zo geschiedde. Ik heb eerst in Fontvieille gewoond

(de nieuwe wijk, waar alle sporters samenhokken in vrijgezellen-studio's, red.)

en dan zijn we verhuisd naar hier.''

En zijn vinger wijst naar een appartementsgebouw op de corniche boven het koffiehuis waar we afspraken. Hier drinkt Axel zijn cappuccino voor hij op training vertrekt. Samen met echtgenote Jodie, want om de hoek ligt de lift die haar rechtstreeks naar de kleuterschool van Axana voert. ,,En op tien minuten zit ik in de cols'', aldus Axel. ,,Mijn ideale trainingparcours ligt aan mijn achterdeur.''

Merckx, McGee, O'Grady, Cooke, Vinokourov, Bettini,... allemaal ontdekten ze al de kleinschaligheid en het milde (fiscale) klimaat van Monaco. En sinds kort ook Tom Boonen. ,,Ik heb Boonen hier nog niet gezien'', aldus Merckx. ,,Ik ben weg als hij er is en vice versa. Maar ik kan hem garanderen: hij zal hier zeker de rust vinden die hij zoekt. Het krioelt hier van de vedetten. Die kijken niet op van een andere vedette.''

Zelf beschouwt hij zich niet als een vedette. Axel Merckx is een ploegspeler. Die anderen laat scoren. Of, als het beulenwerk is, bovendrijft op karakter. Zoals in de Tour 2005. Toen ritwinst wenkte. Maar de ploeg achter hem jaagde. Toen moet er iets gebroken zijn met Davitamon.

,,Dat is niet de reden dat ik ben weggegaan'', wuift Merckx de suggestie weg. ,,Maar ik ga niet ontkennen dat ik niet blij was dat ze achter mij reden. En de renners die achter mij moesten rijden, waren ook niet blij. Wij zijn vrienden, dan rij je niet achter mekaar. Maar ze moesten. Van wie? Van de ploegleiding. Ze trokken de kaart McEwen. Maar groen zat er niet meer in na zijn diskwalificatie. En mijn kansen op ritwinst waren groter dan die van McEwen. En dan achteraf nog verklaren dat ik mijn kans heb gekregen.

(nadrukkelijk)

Mijn kansen werden verknald. Pas op, ik heb ook mooie momenten gekend bij Lotto. Ik ben mogen thuisblijven van het BK voor de geboorte van mijn dochter. Dat was een sjiek gebaar. Maar sinds Lotto Davitamon werd, is het niet meer hetzelfde.''

Wat is er dan veranderd?

,,Bij Lotto was Marc Sergeant de sportieve baas. Nu heeft Marc Coucke alle touwtjes in handen. Geen kwaad woord over meneer Coucke, maar hij is nooit wielerprof geweest.''

Bij Phonak is de ploegleider John Lelangue, een jeugdvriend. Jullie vaders waren ook dik. De kans dat onaangename dingen zich voordoen bij Phonak is dus kleiner.

,,Bij Phonak leggen ze geen druk. Ik moet geen doelen halen. Ik heb uiteraard mijn doelen. De Waalse klassiekers, Luik-Bastenaken-Luik, de start van de Giro, de Tour. Dat zijn mijn koersen. Maar daar zijn geen resultaten op geplakt. We hopen gewoon dat ik mijn beste seizoen ooit rij. Bij Lotto moest het altijd. De ambities groeiden met de resultaten. In de Ronde van Qatar wilden ze al dat we wonnen. Ik zeg niet dat dat pure training is, maar het is toch nog geen Parijs-Nice. En toen we na de klassiekers op één stonden in de ProTour, wilden ze dat we die plaats behielden. Terwijl we uiteraard terugvielen.''

Jeugdvrienden

Bij Phonak gaat het er dus relaxer aan toe. En wordt er met geld gegooid, melden insiders.

,,Het budget van Phonak is hetzelfde als dat van Lotto. Sterker: de lonen liggen gemiddeld lager dan die van Phonak.

(fijn lachje)

Waarmee ik niet gezegd heb dat ik minder verdien. Maar daar doe ik het niet voor. John en ik zijn jeugdvrienden. Al jaren zeggen we dat we gaan samenwerken. Het was nu of nooit. Want misschien stop ik op het einde van het jaar. Ik heb een contract voor nog een jaar. Maar Phonak stopt. En, nog belangrijker, ik mis mijn kinderen. Ik weet niet of de goesting om te koersen groot genoeg is om dat gemis uit te vlakken. Is dat wel het geval, dan doe ik er misschien nog een jaar bij.''

Hangt het niet ook af van je na-carrière? Weet je al wat je gaat uitvreten voor de kost en om niet in het zwarte gat te vallen?

,,Neen. De fietsenfabriek overnemen, dat zie ik niet zitten. Ook al zou mijn vader het zeer graag hebben. Maar als je iets tegen je zin doet, doe je het niet goed. Dat begrijpt hij ook wel. Misschien dat ik in de koers blijf. Niet als voltijds ploegleider, neen. Maar, voor de kleinere rittenkoersen, 50 dagen per jaar of zo. En daarnaast nog wat pr-werk. Ik spreek mijn talen, ik kan het nogal uitleggen, dat zie ik wel zitten. En dan hou ik het appartement in Monaco als

pied-à-terre

in Europa. Want we verhuizen zeker naar Canada. We hebben daar een huis gebouwd. Vlak aan een meer. En achter ons ligt een natuurreservaat. Schitterend. Ik wil dat mijn kinderen daar school lopen. Mijn toekomst ligt in Canada.''

Als was het telepathie, komen Jodie en de kinderen er bijzitten. Axana, de oudste, spreekt accentloos Frans en Engels en kruipt prompt op schoot bij Axel. Voor ons glundert een fiere vader. En een gelukkige man. Gelukkig, maar ook bevredigd? Als hij straks die fiets aan de haak hangt, heeft hij dan het gevoel alles uit zijn carrière te hebben gehaald?

,,Ik heb me altijd 100 procent gegeven, dan kan je geen spijt hebben. Mijn resultaten? Je mag me niet vergelijken met mijn vader. Maar ik ben tevreden. Het is geen oneer te worden geklopt door iemand die sterker is. Misschien had ik soms egoïstischer moeten zijn. Maar dat is niet mijn mentaliteit. Ik heb altijd in het belang van de ploeg gereden.''

Aangeboden door onze partners

HOOFDPUNTEN

Aangeboden door onze partners

Beste van Plus

Lees meer

Meest Gelezen