¿Dónde encuentra usted la motivación para continuar en activo con 34 años?

Mi motivación es tener un gran momento en el Tour de Francia, que es mi pasión. Ahora necesito mucha competición para estar bien en julio, así que cada año comienzo antes. Tras catorce años de profesional, hay días de frío o lluvia en los que me cuesta mucho subirme a la bicicleta, pero el ambiente del equipo y pensar en el Tour me hace más fácil el sacrificio.

¿Ha puesto ya una fecha a su retirada?

No la he decidido todavía, pero hay una cosa que está clara: estoy más cerca del final de mi carrera que del principio.

¿Qué objetivo se plantea esta temporada?

Tener unas buenas prestaciones en el Tour, como ganar una etapa y el maillot de la montaña. Y en agosto quiero ir a los Juegos, porque sería el único, junto a Maximilian Sciandri, que ha estado en las tres citas olímpicas con profesionales.

El próximo Tour puede ser el de los récords: el sexto triunfo para Lance Armstrong y el séptimo maillot de la montaña para Richard Virenque.

Sí, pero será muy complicado para Armstrong y para Virenque, para los dos. Tengo la motivación y un buen equipo, pero ya veremos.

Si gana la montaña y bate el récord, ¿verdaderamente pensará que será el mejor escalador de la historia?

No. Simplemente pensaré que he logrado ganar siete veces.

¿Qué opina de Bahamontes y Van Impe, con los que comparte el récord?

No los he conocido corriendo, pero los dos han sido grandes, como otros históricos como por ejemplo Gaul. Espero que dentro de treinta años a mí se me recuerde también así.

¿Quién ha sido el mejor escalador de la historia?

No sé. Cada diez años hay un gran escalador. Si todos corrieran juntos lo podríamos saber, pero eso es imposible.

Usted ha coincidido con dos grandes campeones, Miguel Indurain y Lance Armstrong. ¿Quién ha sido mejor?

Para mí, Indurain. Tengo la suerte de haber sido su adversario y para mí es un ídolo. Le tengo mucha estima y respeto. No sé qué es, pero tiene algo más que Armstrong. Quizá que es más humano, corría varias grandes vueltas... A Lance también le respeto, pero es un ciclista como la sociedad del 2000, más programado, más matemático... Perfecto. Son dos ciclismos diferentes. Todo ha cambiado.

¿Qué opina de la muerte de Marco Pantani?

Ha sido muy triste que se haya ido de esta vida después de tantos sacrificios como deportista. No se merecía acabar así. Ha sido un final muy injusto para un hombre que había dado tanto. Era fuerte como ciclista, un campeón, pero débil como persona. Espero que haya otra vida y sea mejor para él.

¿Quién ha sido el culpable?

Creo que una parte de responsabilidad es de los medios de comunicación. Cuando una persona es fuerte, le da igual lo que digan de él, pero cuando tiene tendencia a la depresión, como era el caso de Marco Pantani, y es atacado por la prensa, se puede hundir como le ocurrió a él. Cuando me enteré de su muerte me enfadé mucho y dije esto mismo. Todo fue muy dramático, una desgracia que se veía venir.