Met aandoenlijke ijver doet Erik Zabel een half uur lang alle moeite om zoveel mogelijk Nederlands in zijn antwoorden te smokkelen. ,,Ik heb binnen de Milram-formatie alleen mecanicien Gerd om Vlaams mee te spreken.''

Uiteraard is er ook Petacchi, maar toch is Milram grotendeels jouw ploeg, niet? Brengt dat verantwoordelijkheid mee?

,,De Duitse sponsor is op de boot gesprongen omwille van mij, daar kan je niet omheen. Klopt, ik voel dat ik daarvoor iets extra moet bieden. Het kan niet zijn dat ik mijn contract uitdien en

basta

. Nee, ik wil dat deze ploeg functioneert zoals het wordt verwacht en dat de sponsor tevreden is. Zodoende dat die ook verder doet als ik er mee ben gestopt.''

Wat bedoel je precies met die verantwoordelijkheid?

,,Bij T-Mobile heb ik bijna nooit veel gezegd. Iedereen wist wel waar het om ging. Tegen Klier, Aldag en co hoefde ik niet zeggen of ze links dan wel rechts moesten rijden. Milram echter is een andere zaak. Een Italiaans- Duits huwelijk. Van mijn landgenoten komen alleen Becke en ikzelf uit een ProTour-formatie. Voor al die jonge kerels ben ik een soort vaderfiguur. Wanneer ploegleider Stanga op een vergadering uitwijdt over wat goed en niet goed was, wil hij dat ik het achteraf nog eens persoonlijk doorneem met die jongens. Na de GP van Doha bijvoorbeeld zaten ze in zak en as omdat ze voor mij geen treintje hadden kunnen vormen. Dan wijs ik hen op hun fouten en vraag ik om realistisch te blijven en niet over een catastrofe te spreken. Wij zijn nog geen Quick Step, hé.''

Is het dan wel een ploeg om samen met jou naar de oorlog te trekken?

,,Waar kan ik mijn doelen dan beter nastreven? We hebben geen klassementsrijder in huis, Celestino niet te na gesproken. Met alle respect: toch geen man voor het podium in een van de grote ronden. We zijn alleszins veel meer geconcentreerd op míjn koersen en die van Petacchi. In het voorjaar vallen die trouwens samen. We rijden allebei de lenteklassiekers.''

Is dat de reden waarom je T-Mobile op je oude dag nog verliet, na dertien jaar dienst?

,,Nee, zo eenvoudig ligt dat niet. Er wordt vaak verwezen naar mijn niet-selectie voor de Tour van vorig jaar. Ook dat was slechts één stuk van de puzzel. Vier, vijf keer heb ik samengezeten met Olaf Ludwig, de nieuwe manager bij T-Mobile. Nooit gaf hij me het gevoel dat hij voor de volle honderd procent vertrouwen of zelf interesse in mij had. Een gevoel dat Milram me wél gaf.''

Naast een klassementsrijder, Ullrich, die de jongste jaren bovendien keer op keer faalde, was er in de Tour dus geen plaats meer voor een snelle man. Zelfs niet als die Erik Zabel heet.

(spottend)

,,In Duitsland is iederéén expert. Ze zien Armstrong aantreden met acht renners die uitsluitend voor hem fietsen. En dan T- Mobile met Vinokourov als een halve kapitein en Zabel als sprinter... Wat is dan de conclusie?

Misschien heeft Ullrich niet gewonnen omdat die sprinter erbij was. En die kan niet eens meer de groene trui pakken.

Op die manier redeneren ze, zelfs tot in de directielokalen van de sponsor, zeker weten.''

Dom, dommer, Zabel

Nu je dezelfde kleuren dient als collega-sprinter Petacchi zijn de twijfels in de heimat weer huizenhoog.

,,Met goed nieuws verkopen ze niet. Toen ik Milaan-Sanremo won, was dat een randgebeuren. Die keer dat ik overhaast het zegegebaar maakte en nog voorbij werd gestoken door Freire, kreeg ik een hele bladzijde.

Dom, dommer, Zabel

. Dus voorspellen ze nu serieuze problemen tussen ons beiden. Alessandro en ik kunnen echter niet alleen persoonlijk perfect met elkaar overweg, we snappen ook dat het moét lukken. Er kan maar een probleem ontstaan als een renner niet realistisch is omtrent zijn eigen capaciteiten. Grote kampioenen zíjn realist én mensen met een groot karakter.

(grinnikt)

We zullen mekaar ook nodig hebben, willen we Tom Boonen kloppen. Ik kan je verklappen dat er in het peloton van Qatar véél onder de indruk zijn.''

Ben je te lang bij T-Mobile gebleven?

(aarzelt)

,,Het is nog te vroeg om zoiets te zeggen. Ik had heus wel mijn twijfels bij deze ploeg. Daarom dat ik ook drie maanden wachtte om de knoop door te hakken. Trouwens, was Walter Godefroot manager gebleven bij T- Mobile, dan zat ik nu nóg in Duitsland. Vaak denk ik dat Walter eigenlijk meer Duitser is dan Vlaming.

(lacht)

Orde, discipline, werken.

Punktlich

, ja.

(trots)

Ik was de enige renner op zijn afscheidsfeest in Sint-Martens-Latem. Verwittig hem maar dat ik straks op de koffie kom, als we onze Vlaamse campagne beginnen.''