Hij zag er gistermorgen in Xpo Kortrijk opvallend fris uit, hoewel hij net als iedereen van Quick Step-Innergetic na een vliegtuigpanne in Toscane pas om half vier in zijn hotelbed lag. Magerder ook. ,,Nu is mijn vetgehalte nog zeven procent, verleden jaar op dit tijdstip elf procent. Ik ben er klaar voor. Van mij mag het circus zo snel mogelijk beginnen. Ik moet me nu zelfs bewust intomen, anders ben ik te vroeg in vorm. ''

Hoe was je winter? Minder chaotisch dan toen je de regenboogtrui droeg?

,,Zeker weten. Van de vijftig vrije dagen was ik elke dag wel met een pruts bezig. Uiteindelijk hield ik slechts drie vrije dagen over. Er was die trui en iedereen wilde wel wat van mij. Al moet ik toegeven dat het toch wennen is zonder dat shirt. Elke keer dat ik nu een foto zie, denk ik dat ik erop sta. Toch heeft Paolo Bettini die titel dubbel en dik verdiend.''

Hoe zie je het komende seizoen?

,,Ik verander weinig. Na Qatar neem ik enkele dagen Mallorca erbij. Ik start in Doha met de bedoeling onmiddellijk te winnen. Ik wil het zo en ik ben dat ook aan het land verplicht. Ik wil zoveel mogelijk koersen winnen.''

Indien je mocht kiezen, voor welke klassieker ga je dan?

,,Niet moeilijk, de Ronde van Vlaanderen. Ik zag zonet nog de beelden van mijn tweede zege, dan nog in de regenboogtrui. Een overwinning die nog jaren veel mensen bijblijft. Zoiets deel je met de rest van België. Ik krijg er nog altijd kippenvel van.''

,,Ik krijg in april een unieke kans om mederecordhouder te worden. Al ben ik nu niet de uitgesproken kopman. Dat geeft niet. Het is enkel in ons voordeel dat er op papier vier leiders zijn. Dat is geen luxe. We hebben met de komst van Steegmans en Van Petegem een heel goede basisploeg voor de klassiekers. Een vierde E3-Prijs op rij zegt me ook iets, maar is dat niet een beetje buitenaards?''

Ik neem aan dat je in de Tour, ondanks die vier dagen geel, toch op revanche belust bent.

,,Daar heb ik nog geen moment aan gedacht. Al heb ik geleerd uit de fouten die ik gemaakt heb. Ik moet soms rustiger zijn. Specifiek voor de Tour is het zinloos bergop te trainen. Twee jaar geleden won ik nog op de Champs-Elysées zonder vooraf een meter in de cols te rijden. Mijn sprintspieren waren dit keer afgebot. Het manifesteerde zich al in het BK. Al was het toch een uitzonderlijk goed jaar. Voor herhaling vatbaar.''

Kan je eigenlijk nog progressie maken?

,,Natuurlijk. Die is er. Ik voel dat ik sterker ben. Ik heb betere polsslagen. Het geeft aan dat mijn lichaam goed gerecupereerd is. Het is ook af te meten in de tests. Vroeger gebruikte ik de winter om bij te werken. Nu rust ik enkel.''

Je liep ook de jongste tijd fel over de tongen. Vooral nadat de relatie met Lore op een lager pitje werd gezet. Je werd aan zowat elke bekende leuke vrouwenkop gekoppeld.

,,Onvoorstelbaar. Je hoort me niet beweren dat het me niét raakt. Elke dag weer wordt een blik nieuwe roddels geopend. Zelfs dat ik met meisjes was waarvan ik niet eens het bestaan afwist. Het zal wel de tol van de roem zijn. Ik zeg je één ding: nu we wat meer afstand hebben, bellen Lore en ik meer met elkaar dan voorheen. We zien wel. Zij die me kennen, weten wel beter.''