Probablemente no haya un solo corredor en el pelotón mundial que haya tenido un impacto tan prolongado e importante en un equipo como Samuel Sánchez en el Euskaltel Euskadi. Las grandes páginas del conjunto naranja han sido escritas por el asturiano, principal artífice de que la formación haya llegado a consolidarse dentro de la élite del ciclismo mundial. Oro olímpico en el Campeonato de Ruta de los Juegos de Pekín en 2008; cinco victorias de etapa y dos podios en la Vuelta a España: una etapa, el maillot de la montaña y un podio en el Tour de Francia; dos veces entre los tres primeros de la clasificación UCI; el G.P de Zurich (primera y única clásica del equipo) y más de 30 victorias con la formación vasca.

No fue 2012 un año fácil para Samuel, al que una serie de caídas le hicieron volverse antes de tiempo del Tour de Francia y le apartaron de la Vuelta a España y los Juegos Olímpicos, donde defendía la medalla de Oro. Con todo, consiguió cumplir uno de sus sueños: ganar la Vuelta al País Vasco. La carrera de casa, la más especial para el equipo y la afición. Tras muchos años brillando en la prueba y quedándose a las puertas de la gloria, por fin el asturiano logró enfundarse la ‘Txapela’, por delante de Joaquim Rodríguez.

Un año más, Samu será la principal punta de lanza de los de naranja en la prueba, el hombre sobre el que pivotará casi todo. Con una preparación diferente a la de cursos anteriores por culpa del Giro de Italia, el ciclista no llega a la presente edición como en otras ocasiones, aunque promete “dar el cien por cien en la carretera”.

PREGUNTA. ¿Qué sensaciones tiene en este inicio de temporada?

RESPUESTA. Las sensaciones no son como las de otras veces, porque otras temporadas a estas alturas mi principal objetivo era la Vuelta al País Vasco y en esta es un alto en el camino de cara al Giro de Italia. Con esto no quiero decir que sean malas, todo lo contrario, pero no llevo la preparación tan adelantada como hace un año, porque queremos estar bien en mayo, en el Giro, y eso supone no estar al cien por cien en País Vasco.

P. ¿Competir por la victoria final está descartado?

R. La temporada pasada por estas fechas sumaba una etapa en la Volta a Catalunya y la general de la Vuelta al País Vasco, donde gané dos etapas. Lo hice además batiendo a uno de los mejores corredores del mundo, como es Joaquim Rodríguez. Hace un año era vital ganar en casa y me preparé concienzudamente para llegar a tope. Está claro que ahora no estoy a ese nivel. La preparación es completamente diferente, llevo apenas nueve días de competición y hay ciclistas que van a venir con un golpe de pedal mejor que el mío. Pensar lo contrario sería engañarme a mí mismo.

"Hay ciclistas que llegan mejor que yo, pensar lo contrario sería engañarme"

P. ¿Entonces Euskaltel no asumirá el control desde el primer día?

R. Hay que esperar un poco para ver cómo se va desarrollando la competición y dónde nos deja la carretera, que al final es la que manda.

P. Euskaltel Euskadi es actualmente el único equipo del World Tour que no suma una sola victoria y usted es un especialista en sacar las castañas del fuego, ¿la delicada situación le obliga a replantearse objetivos? ¿Se siente presionado?

R. Por supuesto que no. Creo que los que se tienen que sentir presionados son otros ciclistas del equipo, que tendrían que haber empezado más fuerte el año y no lo han hecho. Si no se ha conseguido ninguna victoria hasta ahora no creo que sea culpa mía. Soy un ciclista que siempre me entrego al cien por cien en la carrera de casa y este año también lo haré, aunque no tenga el mismo estado de forma. Si consigo la primera victoria del equipo mejor que mejor, pero creo que los que tienen que estar nerviosos son otros.

"Algunos corredores del equipo tendrían que haber empezado más fuertes y no lo han hecho"

P. ¿Pero nota al equipo preocupado por la falta de victorias?

R. Yo creo que las victorias llegarán tarde o temprano, de mi mano o de la de otros ciclistas. Ganar es siempre muy complicado y en World Tour aún más. Basta con ver los resultados en los últimos años para comprobar que no sumamos muchos triunfos. Somos un equipo muy joven, batallador y quizá nos falten rematadores, pero el primer triunfo es cuestión de tiempo. La primera victoria siempre suele llegar por estas fechas, entre marzo y abril, y estoy convencido de que esta temporada será igual.

P. Igor Antón, los hermanos Izagirre, Sicard, Landa… Euskaltel presenta un gran equipo, con muchas alternativas. Viendo que usted no llega al cien por cien, ¿se ha planteado dentro de la escuadra alguna otra estrategia?

R. Todos los que vamos a correr venimos en buen estado físico, con carreras World Tour en las piernas y todavía es pronto para sacar ninguna conclusión. Una vez que estemos en carrera, en el hotel, se hablará de todo, pero lo más lógico, por experiencia y palmarés, es que la mayor responsabilidad recaiga sobre mis hombros.

P. ¿Preparado?

R. Yo la responsabilidad la asumo encantado, pero si en el equipo alguien se ve con capacidad física y mental para afrontar la situación, perfecto. Lo que está claro es que sea quien sea, tiene que responder. En la Vuelta al País Vasco el listón está muy alto porque en los últimos años lo hemos hecho muy bien, especialmente el pasado. Correr con el maillot de Euskaltel Euskadi en casa añade más presión de lo habitual y hay que estar preparado.

"Lo más lógico es que la responsabilidad del equipo recaiga sobre mis hombros"

P. ¿Qué es lo que más le llama la atención del recorrido de este año?

R. Yo creo que es una de las Vueltas al País Vasco más duras de los últimos años. La penúltima etapa y la contrarreloj de Beasain son muy exigentes y si encima hace mal tiempo más todavía. Pienso que va a ser muy espectacular y que la clasificación general no quedará definida hasta la crono final.

P. Tony Martin, Cobo, Intxausti, Schleck y, por encima de todos, Alberto Contador. ¿Qué rival le da más respeto?

R. Todavía todos los equipos no están definidos, pero para mí el gran favorito es Contador. Ha ganado dos veces la carrera y es un gran corredor. Una pena lo de Valverde, porque creo que también era un claro favorito a jugarse la victoria final.

P. Usted lleva brillando en esta carrera desde 2002. Suma siete victorias de etapa, tres podios y una general. ¿Es la Vuelta al País Vasco tan especial para Samuel como parece?

R. Quizá sea la más especial, por lo que ha supuesto siempre para el equipo. Son las carreteras en las que llevo compitiendo desde juveniles y en estos 14 años siempre he llegado muy motivado a la salida. Es mi carrera talismán, he crecido con ella y he tenido que esperar muchos años para ganarla. Puede que haya gente que no lo entienda, pero para mí tiene un encanto especial por todo que significa.

P. ¿Se quitó la temporada pasada una espina con la victoria en la general?

R. Por supuesto, era uno de mis sueños. Tener el maillot amarillo de la Vuelta al País Vasco y la ‘Txapela’ de vencedor final era algo que llevaba años buscando y fue un alivio por fin poder lograr la victoria en casa, delante de los nuestros. Además lo hice contra grandes ciclistas, por lo que todavía valoro más el logro.

Samuel Sánchez, en el centro de la imagen. Foto: Archivo Vavel.

P. La segunda parte de 2012 estuvo plagada de mala suerte con tantas caídas, ¿necesita una victoria para poner punto final a todo aquello o está ya olvidado?

R. Dentro de lo que cabe, yo creo que la temporada pasada acabé bien el año. Volví a subir al podio de Lombardía, ayudé a Pablo Urtasun a ganar una etapa en la Vuelta a Gran Bretaña y anduve muy bien en Beijing. Para mí el año comienza como otros, aunque sí que quiero ganar una etapa para dedicársela a mi compañero Victor Cabedo, que falleció el curso pasado en un accidente.

P. Estaba completando uno de sus mejores años y venía de hacer un Tour 2011 sensacional. ¿Se ha preguntado muchas veces hasta dónde podría haber llegado en la pasada ronda gala y en las Olimpiadas de no haberse caído?

R. Siempre me quedará esa duda, si digo que no, me engañaría. De todos modos, el pasado es inamovible y no merece la pena desgastarse en algo que no se va a poder volver a realizar.

Giro de Italia

P. Después de País Vasco llega el gran objetivo del año, que no es otro que el Giro de Italia, ¿cómo lo afronta?

R. Va a ser una carrera divertida para el espectador. Yo creo que de las tres grandes, es la que tiene el recorrido más duro y exigente, con muchos desniveles y porcentajes. Están Nibali, Basso, Hesjedal, Wiggins, Scarponi… yo creo que compiten nombres propios como para dar mucho juego a la carrera. Nosotros tenemos que estar un poco más a la expectativa porque hay equipos muy potentes que serán los encargados de manejar la situación, sobre todo el Sky.

P. ¿Cuál es el objetivo?

R. Tanto para el equipo como a nivel personal, sería muy importante ganar una etapa. Yo lograría una victoria en cada una de las grandes y eso siempre ilusiona. Una vez conseguida la etapa, el objetivo sería estar lo más arriba posible en la clasificación general. Si podemos subir al podio e igualar lo hecho en Tour y Vuelta, sería un sueño hecho realidad, pero yo creo que hay que ir muy tranquilos, paso a paso, porque es una carrera muy rápida, con continuas emboscadas, y hay que tomárselo con calma.

"Sería muy importante para mí ganar una etapa en el Giro de Italia"

P. ¿Se ha planteado algo más allá de la ronda italiana?

R. De momento nada. Vamos a ver si llegamos bien a País Vasco y Giro de Italia, que ya es complicado, y después ya veremos cómo enfocamos lo que resta de temporada.

P. ¿Cómo ve el ciclismo actual después de todo lo que ha pasado con los puntos World Tour?

R. Te puede gustar más o menos, pero está claro que hay que adaptarse a lo que hay. Mientras no se cambie o modifique, tenemos que adecuar nuestra manera de correr al nuevo reglamento. No sirve de nada patalear, hay que ajustarse al sistema y conseguir los puntos necesarios para ser World Tour. El día que el procedimiento cambie, tocará aclimatarse de nuevo, y nada más.