Krimp je dan als Italiaan bij zo'n siberische kou niet ineen?

‘Neen. Dat zit tussen de oren. Al was het toch een schok toen ik buiten kwam in Zaventem. Vanmorgen in Monaco was het nog tien graden. Hier vriest het overdag. Het kan me niet schelen. Dit is mijn vak. Toen ik hier in 2007 won was het ook pokkenweer. Regen en koude.'

‘Ik hou van deze wedstrijd en dit fantastische koersland. De ongemakken van het weer neem ik erbij. Alleen vraag ik me af hoe collega's als Tom Boonen hier trainen in zo'n koude. Steek me hier veertien dagen en alleen al van het eten en het weer weeg ik drie kilogram meer.'

De naam is gevallen. Wat denk je van Tom Boonen?

‘Schrijf maar op: Boonen is een van de klanten die ik voorbij moet op weg naar een potentiële zege. Tom is een regelrechte killer. Ik weet dat hij helemaal niet zo slecht is. Net als Van Avermaet, een coureur naar mijn hart. Een klasbak, ook al zegt hij meestal weinig.'

Kloppen de signalen dat je je wilde haren eindelijk kwijt bent?

‘Zo legde ik zelfs geen jeansbroek in mijn valies voor Argentinië. Alleen maar een trainingspak van de ploeg. Het is menens. Bij Lampre-Merida heb ik met een driejaarscontract eindelijk weer de mentale rust teruggevonden. Zo maakte de ploegleiding er niets van dat ik in december samen met Antonio Cairoli kriskras door Italië ging motorcrossen. Ik stond ook vier dagen op de skilatten in Zwitserland. Dat zijn winteractiviteiten die elke prof normaal verboden worden, maar daardoor wordt mijn hoofd vrij.'

Ben jij na het uitvallen van Alessandro Ballan in Italië de enige vlaggendrager?

‘Italië is morsdood. Een talent als Diego Ulissi wordt hier in Vlaanderen herkend, maar niet bij ons. De normen voor wielrenners en voetballers zijn anders. Silvio Berlusconi noemt Mario Balotelli een genie. Elke nacht kan je hem in een Milanese discotheek tegen het lijf lopen. Wij zouden dat eens moeten uitspoken. Mijn hoofd staat ook niet naar een disco. Ik wil koersen winnen. Na mijn schorsing van drie maanden maakte ik de balans op. Ik kreeg die schorsing in het najaar van het Italiaans Olympisch Comité omdat ik destijds trainingsadvies had van Michele Ferrari. Ik heb dat ook nooit verhuld. Ik heb de afgelopen jaren veel tijd en geld verloren. Er resten me nog maar enkele seizoenen om nog eens Milaan-Sanremo te winnen en eindelijk toe te slaan in de Ronde van Vlaanderen, Parijs-Roubaix en wereldkampioen te worden.'

‘Lees meer over de Omloop Het Nieuwsblad op de fiche op Sportwereld.be’