Het is de avond na de ploegentijdrit in Qatar en in de lobby van het Ritz-Carlton Hotel in Doha praat Stijn Devolder als een neo-prof. ‘Strontnerveus was ik vanmorgen', zegt hij. ‘Ik zat met een ei, bang voor wat zou komen. Ik heb meer afgezien voor de race dan tijdens. Zelfs bij de opwarming dacht ik nog: Hola, straks gaat dat hier nog rapper gaan. Het was een overwinning dat ik op het eind bij de laatste vijf kon blijven. Ik ben supercontent . Cancellara is al komen zeggen dat ik het goed heb gedaan.'

Stijn, was je na drie magere seizoenen verrast dat je een aanbod kreeg van RadioShack?

‘Neen. Akkoord, de resultaten vielen tegen, maar hun interesse verraste me niet. Er waren vorig jaar al geruchten. Ik had toen de kans om een deal te sluiten met Vacansoleil en voortijdig over te stappen naar RadioShack. Voor beide partijen was dat de beste oplossing geweest, maar ze zijn er helaas niet op ingegaan.'

Jij was na één jaar al klaar bij Vacensoleil?

‘Vacansoleil wilde me per se nog een jaar proberen. Maar ik was geïnteresseerd in een overstap. Omdat het voor mij de enige weg was. Ik wilde opnieuw koersen bij de mensen onder wie ik ‘renner' geworden ben. Na de twee seizoenen die ik heb gehad, twijfelde ik aan mezelf. Ik heb geen zelfvertrouwen meer.'

‘Dit is de ideale omgeving om weer op niveau te komen. Ik voel het nu al: Dirk Demol is mijn psycholoog, al van bij de jeugd. Hij weet perfect hoe hij met mij moet omgaan.'

En dat wisten ze bij Vacansoleil niet?

‘Ik maak geen verwijten. Het klikte gewoon niet. Voor mij was het niet de ideale ploeg.'

Twee tot drie jaar top bij Quick Step en dan niks meer. Hoe kan dat?

‘Het is geen toeval dat het bergaf ging nadat de wegen met Demol scheidden. Ik ben iemand die rap twijfelt. Ik leg de schuld makkelijk bij mezelf. Als ik goed ben, ben ik heel goed. Maar als het slecht gaat, zet zich dat verder. Dan wordt het een spiraal.'

‘Als ik nu zie hoe ik hier behandeld word... Alsof ik wél een goed seizoen heb gehad.'

Toch twijfelde zelfs Demol eraan of hij jou opnieuw boven water zou krijgen.

‘Maar ik heb ook heel diep gezeten. Ik heb met tegenzin gekoerst. Ik heb er pas sinds deze winter weer plezier in. Ik heb goed kunnen trainen. En vandaag heb ik daar voor het eerst de vruchten van geplukt.'

Je bent twee keer Belgisch kampioen geweest en hebt twee keer de Ronde gewonnen. Hoe kan je jezelf dan in vraag stellen?

‘Een mens onthoudt alleen de laatste prestaties. En bij mij zijn die allemaal slecht. Sindsdien denk ik altijd: dat gaat opnieuw gebeuren. Maar het klopt: als je de Ronde van Vlaanderen wint, kan je je echt niet voorstellen dat er een dag komt waarop je met een ei in je broek naar de ploegentijdrit in de Ronde van Qatar gaat.'

Je won de Ronde als schaduwkopman achter Tom Boonen. Werkt het straks hetzelfde met Cancellara?

‘Hij is de gedroomde leider. Het hele gewicht van de ploeg ligt bij hem. Maar daarrond staat ook een sterke ploeg. Van een rol als kopman, of zelfs als schaduwkopman, is op dit moment geen sprake. Fabian bijstaan, dat is mijn rol.'

‘Ik ben niet in een positie om te dromen. Een grote koers winnen met Fabian, dat zou al mooi zijn. En als ik weer op niveau kom, kan ik misschien eens denken aan het BK. Het parcours ligt me dit jaar (in La Roche-en-Ardenne, nvdr.) .'

Je bent straks tegenstander van Boonen. Wat vond je van zijn seizoen vorig jaar?

‘Ze hebben indruk gemaakt, maar ze gaan zich weer moeten bewijzen. En ik heb op trainingskamp al gezien dat Cancellara de te kloppen man wordt in het voorjaar.'

Het wielrennen zal na het Usada-rapport nooit meer hetzelfde zijn. Een heleboel mensen met wie je samenwerkte werden genoemd. Hoe was het om al die verhalen te horen?

‘Wat ze gezegd hebben, doet pijn. Ik heb in die ploeg gezeten en ik kan zeggen: meer dan de helft is overdreven of uit de lucht gegrepen. Er zijn natuurlijk dingen gebeurd. Maar met Lance heb ik altijd een goeie band gehad. Ik heb altijd respect voor hem gehad.'

Armstrong heeft wel bekend. Welke verhalen zijn dan uit de lucht gegrepen?

‘Bijvoorbeeld dat Johan Bruyneel ons zou hebben gepusht om... (zwijgt) Daar heb ik nooit iets van gemerkt. Ik ken hem als een bekwame ploegleider. Daarin ben ik heel eerlijk.'