- Volg Ronde van Lombardije live vanaf 15u.

'Als je de Italiaanse kampioenen kan verslaan op hún terrein, dan ben je God in de Laars.' Dixit Roger De Vlaeminck, mijmerend over zijn gloriejaren. Er was weinig van te merken, gisteren in het bombastische Hotel Una aan de rand van Milaan. De man die de Italianen voor het eerst in 9 jaar versloeg in Lombardije, kreeg een jaar later welgeteld 4 journalisten op zijn persconferentie. Allemaal Belgen. 'De tijden zijn veranderd', moest ook Gilbert vaststellen.

Je mag wel het nummer 1 opspelden in een grote klassieker. Volgens ervaringsdeskundigen is dat een speciaal moment.

'C'est beau. Het is iets waar ik heel even van kan genieten, als ik het aan mijn truitje vastmaak. Maar dan stopt het, hé. Dan hangt het op mijn rug. In de koers ben je er niet meer mee bezig, en het is ook niet zo dat alle coureurs dan eens een praatje komen slaan. (monkelt) Daarvoor moet je een regenboogtrui hebben.'

Spookt die gemiste trui dan toch nog door het hoofd?

(schudt het hoofd) 'Neen. Bijlange niet. Dat is een afgesloten hoofdstuk, dat direct heel ver in mijn achterhoofd zit. Ik denk dat jullie, journalisten, er achteraf meer werk mee hebben dan ik.'

'Het is wel zo dat dat WK een tijdje bleef nazinderen in mijn lichaam. Die lange reis was toch niet te onderschatten. Enkele supporters van mij waren al enkele dagen pips van zo'n vlucht. Kan je je inbeelden wat dat met een sportman doet? In Parijs-Tours was ik écht niet goed, totaal niet gerecupereerd. En hier ben ik toch ook nog wat minder dan vorig jaar. (grijnst) Maar slecht is dat niet, hoor. Ik zie me wel weer meespelen voor de zege.'

Donderdag bleek in Piemonte dat de conditie nog in orde is. Had je zo'n zege nodig voor het kopje na het verloren WK?

'Nodig? Pfff. Het deed me plezier, gewoon omdat winnen plezier doet. Maar het is geen garantie op winst in Lombardije. Dat waren minder kilometers, en de helft van de concurrentie was er niet: de Liquigas-kopmannen, Sanchez,... Nee, dat kan je niet vergelijken.'

Het parcours is veranderd. Betekent dat dat je anders moet koersen?

'Ik denk dat het ploegenspel héél belangrijk wordt. In de finale wordt alles heel hectisch. Als je dan twee ploegmaten bij je hebt, zit je veel meer op je gemak. Want dan kan je nog een scheve situatie rechttrekken. Zoals Cadel Evans vorig jaar; die was van goudwaarde. Ik hoop dat iemand als Matthew Lloyd die rol nu kan vervullen. Want als ik alleen zit, wordt het moeilijk. Ze gaan op mijn wiel koersen ook, hé.'

Logisch, je bent zo stilaan de patron van het peloton.

'Is dat zo?'

Die indruk hadden we toch in Geelong.

(twijfelt) 'Ik ben graag favoriet, da's waar. Ik neem die verantwoordelijkheid graag op, ik verberg me ook niet in koers. Mij zal je nooit zien wieltjeszuigen, of zien speculeren op een tiende plaats. Maar de patron? De nieuwe Bettini, zoals ik al eens lees? Zover zit ik nog niet, hoor. Leg zijn palmares maar eens naast het mijne, en je weet genoeg. We zullen over vijf jaar nog eens praten.'

Een tweede Flandrien-trofee zou je alvast tot absolute patron van het huidige Belgische peloton maken.

'Om eerlijk te zijn: die awards maken deel uit van mijn job, en het doet deugd om ze te krijgen. Maar ik koers om koersen te winnen. Om mijn handen in de lucht te steken, als ik over de meet kom. Dat doe ik toch liever dan pronken met een trofee. Maar kom: als ik hem win, doet dat natuurlijk deugd.'

Wie zijn je concurrenten?

'Boonen reed een heel sterk voorjaar, Devolder pakte twee titels, Van Den Broeck was super in de Tour. Maar dat is in zo'n uitreiking allemaal relatief. Want wie moet stemmen, in dit geval de coureurs, wordt toch altijd beïnvloed door de actualiteit. Kijk: die vijfde plaats van Jurgen was knap, maar hij heeft twee nadelen. Eén: hij pakte geen zege. En twee: het is al een tijdje geleden. Als hij derde was geworden in de Vuelta, had hij meer kans om de Flandrien te winnen.'

Vorig jaar gaf je de trofee aan de zieke vader van Dirk De Wolf, die ondertussen is overleden. Stel dat je nu wint, ga je hem dan ook wegschenken?

'Dirk zal hem in elk geval weer meenemen, want hij kan niet in mijn koffer voor Monaco. Maar nadien? Ik weet het niet. Voor de kleine die op komst is, past zo'n ijzeren ding ook niet echt, hé. Dat zal zo'n kind niet al te veel interesseren.'